O senso de elegância da Sra. Paley estabeleceu um padrão para mulheres conscientes do estilo por três décadas. Sua aprovação emprestou um prestígio imediato a quase tudo no mundo da moda, beleza e decoração, e sua aparição em um evento público foi um sinal do tipo de atenção dada a mulheres como a Duquesa de Windsor e Jacqueline Onassis.

Uma das maiores beldades do mundo, cuja aparência meticulosa e atenção aos detalhes eram uma fonte de admiração e inveja entre seus pares, a Sra. Paley era uma figura perene na lista das mulheres mais bem vestidas do mundo. Ela foi nomeada pela primeira vez em 1941 e, posteriormente, apareceu 14 vezes, 13 na posição mais alta. Ela foi nomeada para o Hall da Fama da moda em 1958.

A Sra. Paley, uma mulher graciosa com um sorriso fácil e caloroso, alcançou seu maior reconhecimento na década de 1960, antes que a moda fosse amplamente influenciada pela juventude e por uma abordagem mais casual do tipo “vale tudo”.

Símbolo do Gosto

Naquela década, ela era para muitos o símbolo máximo do bom gosto e do chique perfeccionista, a inspiração para os manequins que enfeitavam as vitrines da Lord & Taylor e para inúmeros esboços, fotografias e artigos em revistas e jornais por todo o país. Sua aparência em calças dava a eles um selo de aceitabilidade; quando seu cabelo ficava grisalho, ela não fazia nenhuma tentativa de escondê-lo, e dezenas de cabeças prateadas começaram a emergir do esconderijo.

A Sra. Paley, conhecida pelos amigos como Babs ou Babe, nasceu em 5 de julho de 1915, a mais nova das três filhas do Dr. e da Sra. Harvey J. Cushing, de Boston. O Dr. Cushing era um especialista em cérebro de renome internacional.

Ela frequentou a Winsor School em Boston e a Westover School em Middlebury, Connecticut, e foi apresentada à sociedade em Boston em 1934. Três dos filhos do presidente Roosevelt — Franklin Jr., James e John — estavam entre os recepcionistas da estreia. James Roosevelt era casado na época com sua irmã, Betsy, agora Sra. John Hay Whitney.

Barbara Cushing trabalhou como editora de moda na revista Vogue por quase dois anos antes de seu casamento, em setembro de 1940, com Stanley G. Mortimer Jr., de Nova York. Sua associação com a Vogue continuou até 1947, com ausências para o nascimento de um filho e uma filha. O casamento terminou em divórcio em 1946.

Seu segundo casamento ocorreu em 28 de julho de 1947, apenas alguns dias após o divórcio do Sr. Paley em Reno de sua primeira esposa, agora Dorothy Hirshon, a quem ele teria dado um acordo de US$ 1,5 milhão. A cerimônia, realizada na casa da mãe da noiva em Manhasset, LI, foi seguida por uma viagem de casamento a bordo do navio Queen Elizabeth.

Não apenas costureiros

O interesse da Sra. Paley pela moda não se limitava aos grandes nomes, embora muitas de suas roupas fossem de designers como Valentino, Galitzine e Givenchy. Ela nunca hesitou em admitir quando estava usando roupas baratas ou cópias linha por linha. Mas, quer estivesse trabalhando em um de seus muitos comitês de caridade ou participando de um baile, sua aparência era tão impecável quanto suas maneiras.

“Todos a imaginavam muito rígida e esnobe”, disse Monsieur Marc, o cabeleireiro, que frequentemente compartilhava almoços e trocava receitas com ela. “Mas ela não era assim. Ela lembrava o nome de todos e sempre se interessava por suas famílias.”

A Sra. Paley foi uma curadora vitalícia honorária do North Shore University Hospital em Manhasset, onde ela e seu marido tiveram uma casa por muitos anos. Ela foi curadora do Museum of Broadcasting, da William S. Paley Foundation, da Greenpark Foundation, que possui e opera o Paley Park, e membro do Conselho de Governadores do Human Resources Center, uma instalação educacional e de reabilitação para deficientes em Albertson, Long Island.

A Sra. Paley tinha uma série de hobbies: jardinagem, comida, viagens e pintura (ela se interessava particularmente por desenhar crianças). Seus amigos prontamente notaram seu senso de humor, entusiasmo e consideração.

“Lembro-me de quando ela estava indo para a China e lhe disseram que os carregadores de bagagem de lá eram mulheres mais velhas”, disse um amigo. “Ela decidiu levar apenas uma mala com ela porque disse que ficaria envergonhada de ter sua bagagem carregada por uma pessoa mais velha e queria poder lidar com isso sozinha.”

Seu gosto se refletiu nas residências Paley, onde ela era conhecida por ter feito mapas de propriedades de plasticina com marcadores para plantio. Cada casa — Kiluna Farm em Manhasset, uma casa em Lyford Cay, Nassau, e um apartamento em Nova York — refletiam tanto seu cenário quanto, de acordo com Billy Baldwin, o decorador, “sua qualidade imaculada e imensa serenidade”. Ela foi uma das primeiras a receber uma citação da National Society of Interior Decorators por inspirar um bom design.

Babe Paley faleceu de câncer em seu apartamento na cidade de Nova York em 6 de julho de 1978, após uma longa doença. Ela tinha 63 anos.