Igualmente em casa no repertório alemão e italiano. A senhorita Rethberg foi lembrada como uma soprano lírico-dramática com uma voz de beleza requintada. Ela era famosa por sua Desdemona, Amelia, Sieglinde, Elsa e Elisabeth e, especialmente, Lida.

Groves Dictionary of Music and Musicians afirma simplesmente: “Não houve Aida mais fina em sua geração.” Ela cantou o papel em sua estreia no Metropolitan em 1822 e em sua última apresentação lá 20 anos depois.

Nesse meio tempo, houve inúmeras participações em óperas de Wagner, Verdi e Mozart, tanto na ópera quanto nas capitais musicais da Europa, turnês agitadas com muitas viagens pela América e pelo Atlântico e uma agenda extenuante de concertos que normalmente terminavam com ovações calorosas.

Um Trabalho Estranho

Trompa alemã e treinada como soprano wagneriana, a Srta. Ethberg certa vez reclamou anos antes de se aposentar dos palcos:

“Este canto é o trabalho mais estranho do mundo inteiro. Um pintor pinta quando tem vontade, um escritor escreve quando tem vontade, mas nós — são 8:15, senhoras e senhores, por favor, abram suas almas, mas às vezes podemos abrir apenas a boca e então o resto é rotina.”

Se para ela isso era rotina às vezes, para o público era uma sensação completamente diferente.

Em sua estreia nos Estados Unidos em 22 de novembro de 1922, Richard Aldrich, crítico do The New York Times, elogiou “seus tons altos, claros e líquidos de um brilho singular flutuando acima da orquestração de Verdi com naturalidade”.

“A soprano de Dresden dominou suficientemente o conjunto mais barulhento da cena do trompete de Tebas”, continuou o Sr. Aldrich, “e ela foi dramaticamente aceitável, apesar do figurino grosseiro e do nervosismo dessa provação crítica extrema. Na cena do Nilo, houve novamente oportunidade para seu canto ganhar seu caminho, o que, afinal, é o ponto principal; um sucesso, no essencial, distintamente foi Mme. Rethberg.”

A vida pregressa não é fácil

Poucos cantores tiveram a sorte ou o talento de capturar o público tão completa e rapidamente quanto essa novata. Sua vida inicial não foi fácil: agora ela aparecia em papéis principais ao lado de nomes como Beniamino Gigli (1890 – 1957), Ezio Pinza, Lauritz Melchior, Kirsten Flagstad e Lawrence Tibbett (1896 – 1960).

Ela também cantou em eventos beneficentes para boas causas, incluindo aqueles para crianças doentes e aleijadas, títulos de guerra, animais perdidos e bolsas de estudo para estudantes, tendo ela mesma concedido uma bolsa de estudos na Escola de Musicalização para Cantores quando esta foi fundada em 1930.

“À cantora mais perfeita do mundo”, dizia a inscrição na medalha entregue a ela pela Guild of American Vocal Teachers.

“Uma das maiores vozes de sua era”, disse Anthony Bliss, diretor executivo do Met, sobre ela ontem.

A Srta. Rethberg nasceu Lisbeth Sattler em 22 de setembro de 1894, em Schwarzenberg, uma pequena cidade nas Montanhas Erz da Saxônia, perto de Dresden, filha de um professor de escola sem recursos. Toda a sua família tinha inclinação musical, com as crianças começando suas aulas de piano logo depois que elas eram altas o suficiente para sentar em um banquinho de piano.

Ficou acertado que ela deveria continuar, mas não havia dinheiro para uma educação musical mais formal. A jovem Lisbeth foi enviada para Dresden, onde passou nos exames para o Conservatório Real de Dresden e, vivendo em um sótão, literalmente começou a cantar para ganhar o jantar.

Havia uma guerra acontecendo, e havia pouca comida, mesmo quando ela tinha dinheiro para pagar por ela. Duas vezes por semana, ela passava fome para economizar o suficiente para poder comprar o ingresso mais barato e com lugar em pé na Dresden Opera House.

Quando ela tinha 16 anos, o maestro Fritz Reiner a ouviu em um concerto beneficente e lhe ofereceu um pequeno papel em “Lohengrin” na Dresden Opera House. Eles se reuniram no final dos anos 1930, quando Reiner regeu em um concerto de rádio da CBS de costa a costa aqui e a então famosa soprano se juntou a aim para a transmissão.

Formou um quarteto

Após se formar no Conservatório com honras. A senhorita Rethberg fez sua estreia no palco em Dresden, aparecendo em “Der Zigeunerbaron” em 1915. Mas os anos de guerra foram seguidos por um período pós-guerra marcado por depressão e mais fome, e ela formou um quarteto com três amigos estudantes para fazer turnês, cantando por qualquer coisa para comer ou vestir.

Um empresário que tinha ouvido falar de seu disco no Conservatório a convidou para um concerto na Holanda. Foi sua primeira chance real, e sua fama se espalhou para Nova York, onde Giulio Gatti‐Casazza, o gerente geral do Met, a chamou para o que ela pensou ser apenas mais um compromisso.

A estrada a partir de então nem sempre foi tranquila. Houve um processo de $ 250.000 movido pela esposa de Ezio Pinza em 1935, posteriormente arquivado, mas amplamente divulgado, quando Augusta Pinza sentiu que as viagens frequentes de seu famoso marido com a Srta. Rethberg não eram totalmente profissionais. O primeiro casamento da própria Sra. Rethberg, com Ernest Albert Dormann, um empresário, terminou em divórcio cinco anos depois.

Renunciou à Met

Perto do fim de sua carreira, os críticos começaram a notar que sua voz, talvez por causa da grande tensão que ela havia colocado nela, não soava mais como antes. Em 1942, ela pediu demissão do Met, supostamente porque estava infeliz com os papéis atribuídos a ela para a nova temporada por Edward Johnson, então gerente geral.

A Srta. Rethberg deu mais um recital de lieder, diante de uma multidão leal e admirada no Town Hall em 1942. Suas aparições públicas depois disso foram raras, mas lançamentos de discos de alguns de seus trabalhos mais celebrados geraram novos elogios da crítica em 1972 e 1974.

Elisabeth Rethberg faleceu em 6 de junho de 1976 em sua casa em Yorktown Heights, Nova York, aos 81 anos.