Na época em que o Dr. Roussell chegou a Selma, os negros eram donos de empresas e ocupavam cargos administrativos, como chefe dos correios, e muitos brancos esperavam que o ataque sangrento aos manifestantes por policiais estaduais armados com cassetetes na Ponte Edmund Pettus, que horrorizou a nação, fosse uma história distante e vergonhosa.

“Estávamos errados”, disse Joseph Smitherman (1929 – 2005), que foi eleito prefeito de Selma pela primeira vez em 1964 como apoiador de George C. Wallace , o governador segregacionista do Alabama, e serviu por 38 anos, em uma entrevista ao The Los Angeles Times em 1990. “E não sei como dizer melhor do que isso. E eu era parte desse erro.”

Em Selma, o Dr. Roussell, que tinha sido um alto administrador no sistema escolar de Nova Orleans, escolheu assumir uma questão educacional muito delicada: o “nivelamento” ou “rastreamento” de alunos por habilidade. Alunos pobres de minorias tendiam a acabar no mais baixo dos três grupos, e pais negros estavam protestando que seus filhos eram segregados em instrução inferior.

“O movimento finalmente teve sucesso em meados da década de 1950 ao matricular estudantes negros em salas de aula brancas, fornecendo a negros e brancos uma oportunidade igual para uma educação mais ampla, e também como colegas de classe para aprender mais uns sobre os outros e, idealmente, promover maior compreensão e tolerância”, escreveu o Sr. Talese sobre as motivações do Dr. Roussell. “Que pena seria se a vitória sobre a segregação escolar na década de 1950 fosse seguida no final do século por segregação escolar de outro tipo.”

Mas em 24 de dezembro de 1989, os seis membros brancos do conselho escolar votaram para não renovar o contrato do Dr. Roussell, que expiraria em 30 de junho, citando incompetência. Os cinco membros negros saíram. Em 2 de fevereiro, a maioria branca votou para demiti-lo completamente.

Negros e seus apoiadores organizaram protestos; estudantes boicotaram a escola até que todas as 11 escolas da cidade fossem fechadas; muitos pais brancos retiraram seus filhos e os matricularam em escolas particulares só para brancos. À medida que as tensões aumentavam, o governador Guy Hunt enviou 200 tropas da Guarda Nacional para Selma para restaurar a ordem, relembrando a cena quase um quarto de século antes.

Todos pareciam ter algo a dizer. Em uma avaliação, o conselho disse que o Dr. Roussell tinha sido “ditatorial” e “abrasivo”. Advogados negros reclamaram que o processo pelo qual os membros do conselho escolar eram escolhidos — eles eram nomeados pelo Conselho Municipal, não eleitos — era inconstitucional. Pais brancos alegaram que o Dr. Roussell havia impulsionado uma agenda política e não havia imposto disciplina.

O prefeito Smitherman sugeriu que as pessoas estavam revivendo o movimento pelos direitos civis, embora em um nível consideravelmente menos intenso. Desta vez, o Sr. Talese relatou, quando os manifestantes gritaram, “Vamos, nos derrotem”, os policiais os ignoraram. Quando os manifestantes se ajoelharam para rezar, os policiais tiraram os chapéus e abaixaram as cabeças.

O Dr. Roussell foi reintegrado, mas seu contrato não foi estendido. Ele processou o conselho escolar por US$ 10 milhões em danos, mas fez um acordo por US$ 150.000 e saiu.

Norward Roussell nasceu em Nova Orleans em 11 de julho de 1934. Ele e seu irmão gêmeo idêntico, Norman, eram os mais novos de sete filhos. Seu pai, Edward, que tinha sido jogador de beisebol nas ligas negras, era dono de um negócio de carrinho de frutas e nunca foi à escola. Sua esposa, Rosa, o ensinou a ler e escrever seu nome. Ele morreu quando os gêmeos tinham 8 anos.

A revista People relatou em 1990 que, no dia seguinte à formatura do ensino médio, os gêmeos acordaram e encontraram a mãe em pé sobre suas camas com lancheiras. Eles conseguiram empregos cavando valas. Uma semana disso foi o suficiente, e ambos pediram demissão e encontraram emprego em uma lavanderia próxima. Depois de um ano lá, eles se juntaram à Força Aérea e foram para a Coreia, onde foram designados para trabalho administrativo.

Seus irmãos e irmãs contribuíram com economias para enviar os gêmeos para a Dillard University em Nova Orleans, onde ambos se formaram em biologia. Eles então obtiveram mestrado em química pela Fisk University em Nashville e doutorado em educação pela Wayne State University em Detroit, antes de seguirem carreiras em ensino e administração educacional.

Norward trabalhou em escolas de Nova Orleans e eventualmente se tornou superintendente de área, supervisionando 30 escolas e 28.000 alunos. Ele foi então contratado por Selma.

O Sr. Talese escreveu que Norward Roussell era um “cavalheiro esbelto” que se portava com “dignidade majestosa”. Ele era, continuou, “percebido como um indivíduo ordeiro que criaria uma atmosfera dentro do sistema escolar e da cidade que promoveria a cooperação birracial e promoveria a ideia de que o ativismo de fazer manchetes era prejudicial ao crescimento econômico de Selma”.

Ele aceitou um convite para ser o primeiro negro no Rotary Club de Selma, mas não buscou ser membro do country club. “Eu não vim para Selma para derrubar barreiras raciais”, ele disse ao Sr. Talese.

Depois de deixar Selma, o Dr. Roussell foi para Tuskegee, Alabama, para ser superintendente das escolas do Condado de Macon, que passaram por problemas financeiros e foram assumidas pelo estado durante seu mandato. Depois de quatro anos em Tuskegee, ele retornou a Nova Orleans para se tornar um executivo em sua alma mater, Dillard. Ele terminou sua carreira como superintendente interino das escolas públicas de Nova Orleans. Depois que o furacão Katrina destruiu sua casa em Nova Orleans, ele voltou para Selma.

“Eu busquei justiça no sistema”, disse o Dr. Roussell uma vez. “Era simplesmente isso.”