Powered by Rock ConvertJoseph Smitherman, prefeito em Selma em conflito
Joseph Smitherman (nasceu em 24 de dezembro de 1929, Alberta, Alabama – faleceu em 11 de setembro de 2005, em Selma, Alabama), que em mais de 35 anos como prefeito de Selma, Alabama, passou de um apoio ardente à segregação na época das notórias surras de 1965 para o orgulho de seu apoio entre os negros.
A carreira do Sr. Smitherman seguiu o que se tornou uma trajetória familiar para alguns políticos brancos, com sucesso duradouro. Depois que os negros ganharam direitos de voto, ele nomeou muitos negros para altos cargos municipais. Ele frequentemente falava de sua habilidade de obter votos dos negros; estabeleceu relações amigáveis com líderes dos direitos civis como John Lewis, agora um congressista da Geórgia; e transformou antigas cenas de conflito em atrações turísticas.
O Sr. Smitherman foi empossado seis meses antes do que ficou conhecido como Domingo Sangrento, 7 de março de 1965, quando manifestantes buscando direitos iguais de voto foram espancados por delegados do xerife e policiais estaduais na Ponte Edmund Pettus em Selma. A repulsa sentida por muitos americanos que testemunharam os espancamentos na televisão galvanizou o apoio ao Voting Rights Act, que o presidente Lyndon B. Johnson sancionou em 6 de agosto de 1965.
O novo prefeito às vezes é visto como um moderado para 1965, apesar de seu apoio à segregação. Ele estava fora do círculo do Juiz James Hare, o juiz do circuito local, que deu ordens de marcha ao virulentamente racista Xerife Jim Clark no confronto. O aliado político do Prefeito Smitherman, Governador George C. Wallace, enviou policiais estaduais, que se uniram ao grupo do xerife para usar gás lacrimogêneo, cassetetes e bastões elétricos para deter os manifestantes.
O prefeito Smitherman ordenou que sua polícia se juntasse às autoridades estaduais e municipais no uso da força contra os manifestantes, mas seu diretor de segurança pública, Wilson Baker, se recusou a fazê-lo. Os membros do Conselho Municipal negociaram um acordo sob o qual a polícia da cidade não se juntaria à confusão, mas também não impediria os manifestantes de marcharem em direção à força armada.
Em uma entrevista coletiva televisionada nacionalmente no início de 1965, o prefeito foi ouvido substituindo o sobrenome do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. pela palavra “coon”. Mais tarde, ele disse que tinha acabado de ter uma conversa com um fiador de Selma chamado Martin Koon e que foi um deslize honesto.
Ele disse que imperativos políticos o forçaram a esconder o que ele disse sempre terem sido sentimentos raciais tolerantes.
“Eu lutei contra a mudança e o tempo todo fui a favor dela”, ele disse em uma entrevista publicada no The Selma Times-Journal. “Uma posição política é frequentemente diferente de suas crenças pessoais.”
O Sr. Smitherman nasceu em 23 de dezembro de 1929, em Alberta, Alabama, o mais novo de seis filhos. A família logo se mudou para Selma. Depois de se formar no ensino médio, ele trabalhou como guarda-freio ferroviário e serviu no Exército durante a Guerra da Coreia. Ele voltou para casa e vendeu eletrodomésticos, eventualmente se tornando dono da Home Appliance Company.
Ele ganhou uma cadeira no Conselho Municipal de Selma em 1960 e quatro anos depois foi eleito prefeito. Logo ele teve que enfrentar uma crise racial crescente e chamou líderes negros locais quando o Dr. King estava prestes a chegar. O prefeito pediu aos líderes que exigissem que ele pavimentasse ruas em seus bairros. De acordo com o livro de David Halberstam “The Children” (1998), ele planejou primeiro recusar, então sob crescente pressão negra, ceder. “Isso lhes daria a vitória que impediria King de vir à cidade”, escreveu o Sr. Halberstam. O plano tortuoso nunca foi posto em prática.
O New York Times relatou que um mês antes do Domingo Sangrento, o prefeito Smitherman rejeitou uma sugestão de congressistas visitantes de que ele nomeasse uma comissão birracial de reconciliação. Ele disse que Selma poderia passar sem agitação e intervenção externas.
Nos últimos anos, o prefeito repetidamente ganhou a reeleição com apoio branco esmagador e votos negros suficientes. Entre suas realizações estava o rejuvenescimento do centro de Selma, em parte apoiando projetos de preservação. Ele lutou com sucesso para reverter as taxas de energia de uma concessionária e forçar uma ferrovia a consertar trilhos inseguros.
Na eleição de 2000, James Perkins derrotou o Sr. Smitherman por 57% a 43% e se tornou o primeiro prefeito negro de Selma.
Joseph Smitherman faleceu no domingo 11 de setembro de 2005, em Montgomery, Alabama. Ele tinha 75 anos.
Nenhuma causa específica de morte foi determinada, disse Jackie Checkler, gerente da Lawrence Brown Service Funeral Home em Selma. A Associated Press informou que ele estava se recuperando de uma cirurgia no quadril e tinha problemas cardíacos.
O Sr. Smitherman deixa sua esposa, Erika; sua filha, Ouida Dianne Smitherman; seu filho, Stephen Gillis Smitherman; sua irmã, Helen D. Dudley; cinco netos; e um bisneto.
(Direitos autorais: https://www.nytimes.com/2005/09/13/us – New York Times/ NÓS/ Por Douglas Martin – 13 de setembro de 2005)
© 2005 The New York Times Company
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