O que a Starbucks fez pelo café, os cervejeiros artesanais fizeram pela cerveja e os vinicultores artesanais fizeram pelo vinho, o Sr. Smith fez pelo Tao do chá, retornando de suas viagens pelo mundo com novas variedades para misturar.

“Merlin encontra Marco Polo” foi como o estrategista de marca Steve Sandstrom o descreveu.

O Sr. Smith havia abandonado um negócio incipiente de cerveja de gengibre (depois que seu primeiro lote explodiu em seu armário) quando ele e seus parceiros fundaram as empresas de chá Stash e Tazo . Seus produtos foram um sucesso, baseados em uma fórmula enganosamente simples: “Despeje água quente sobre folhas secas, flores, raízes, cascas e aproveite.”

Logo ele fez um discurso de vendas da Nova Era que atraiu seguidores cult, embelezou a receita ao reconhecer plantações na Ásia e na África em busca de misturas ambrosíacas e até persuadiu a Food and Drug Administration a certificar, como um dos ingredientes exóticos do Tazo, “os cânticos murmurados de um xamã do chá certificado”.

Os negócios iam tão bem que o Sr. Smith e seus sócios mais tarde venderam a Stash para a Yamamotoyama, uma das mais antigas empresas de chá do Japão, e a Tazo para a Starbucks.

“Steven Smith foi um dos principais responsáveis ​​pelo renascimento do chá nos Estados Unidos”, disse James Norwood Pratt, autor de “The Ultimate Tea Lover’s Treasury”, em uma entrevista. “Ele foi o melhor criador de misturas de chá que conheci.”

Para provar amostras e aperfeiçoar misturas, ele instruiu seus discípulos a primeiro sentir o aroma, depois inspecionar a cor e “então sorver ruidosamente, deixando-o subir até o fundo do céu da boca”.

Os americanos bebem cerca de quatro vezes mais chá do que bebiam há 20 anos, disse o Sr. Pratt — uma tendência impulsionada por preocupações com a saúde sobre muita cafeína, mudanças demográficas (mais jovens que são menos atraídos pelo café; mais asiáticos-americanos que bebem chá) e marketing inspirado. O valor de atacado do chá vendido nos Estados Unidos desde 1990 aumentou mais de cinco vezes, para bem mais de US$ 10 bilhões.

Embora Smith continue sendo o sobrenome mais comum na América, os maiores nomes do chá — Lipton, Twinings, Tetley — são, em sua maioria, britânicos e suas origens são anteriores ao século XX. As marcas Bigelow (formulada na década de 1940 em um brownstone de Nova York) e Steven Smith estão entre as exceções.

Embora os americanos ainda bebam mais café, eles importam e consomem mais chá hoje do que os britânicos. (Os Estados Unidos são o segundo maior importador depois da Rússia, de acordo com a Tea Association of the USA, um grupo comercial.)

Steven Dean Smith nasceu em Portland em 29 de maio de 1949, filho de Daniel Smith e da ex-Verla Slick. A avó responsável por apresentá-lo ao chá em dias chuvosos também morava no Oregon. Depois de abandonar a Portland State University, ele se juntou à Marinha durante a Guerra do Vietnã.

Ao retornar para casa, ele administrou uma loja de alimentos saudáveis, capitalizando o crescente fervor da contracultura pela vida orgânica. Ele e um parceiro, Steve Lee, então processaram toneladas de hortelã local para vender para Lipton e Celestial Seasonings. Com os lucros, eles desenvolveram a Stash em uma empresa de chás especiais. Eles a venderam para Yamamotoyama em 1993.

Junto com outros parceiros, eles investiram os lucros na Tazo. Um impassível Steve Sandoz, diretor criativo de uma agência de publicidade que promovia a marca, disse ao jornal The Oregonian que o nome foi derivado da “dança giratória de acasalamento dos faraós do antigo Egito e de uma saudação alegre usada por druidas e moradores da Ilha de Páscoa do século V”.

De acordo com a empresa, um leitor cigano de folhas de chá disse que tazo significava “rio da vida” em romani.

Como provador-chefe, eles contrataram Tony Tellin, um ex-fabricante de hidrantes de Iowa, de 21 anos, que por acaso estava andando de bicicleta perto do cais de carga da Tazo um dia e que, como se viu, tinha um paladar extraordinário para pekoe.

A empresa prosperou. Ela também se uniu à Mercy Corps, uma organização sem fins lucrativos, para melhorar as condições de vida dos trabalhadores do chá em Darjeeling e Assam, na Índia. Os parceiros venderam a Tazo para a Starbucks em 1999.

O Sr. Smith aposentou-se, temporariamente, em 2006. Vinculado por um acordo de não concorrência com a Starbucks, ele se mudou para a França por um ano com sua esposa, Kim DeMent, com quem se casou em 1996 em uma cerimônia realizada por um padre hindu e um Rinpoche budista, ou lama, e seu filho, Jack. Eles queriam “aprender a comer almoços longos e usar um cachecol corretamente”, disse o Sr. Smith.

Retornando a Portland, os Smiths fundaram a Steven Smith Teamaker em 2010, montando a empresa em uma antiga oficina de ferreiro. Eles começaram a inventar misturas de rooibos e casca de cássia, temperando-as com pimenta-do-reino, cardamomo e outros buquês e experimentando pequenos lotes de variedades medicinais e herbais de alta qualidade e lattes de matcha.

Cultivado no sopé do Himalaia e colhido à mão, o chá da mistura No. 47 Bungalow é anunciado como leve, mas complexo, “com aroma e sabor de frutas, nozes e flores complementados por notas ricas, tostadas e amanteigadas”.

As instruções sugerem: “Levante sua xícara gentilmente com ambas as mãos como uma saudação silenciosa antes de beber.” Para preparar a xícara perfeita de Bungalow, o Sr. Smith aconselhou ferver água filtrada recém-tirada, despejá-la sobre um sachê de chá (cerca de uma colher de chá) e deixá-la em infusão — três minutos para chás verde e branco, cinco minutos para chás pretos e de infusão de ervas.

Uma caixa de quatro onças de Bungalow é vendida pelo correio por US$ 20 (mais frete). Cada caixa tem um número que, quando inserido no site da empresa, detalha caprichosamente a procedência do conteúdo.

“O nome mais incomum em chá”, a marca se gaba, “desde 1949” — o ano em que o Sr. Smith nasceu.

A causa foi câncer de fígado, disse sua empresa, Steven Smith Teamaker.