Dra. Sarachik em 2020. Sua família de judeus ortodoxos escapou da Bélgica ocupada pelos nazistas. Em Nova York, ela estava entre as primeiras meninas a frequentar a Bronx High School of Science. (Crédito… Calla Kessler para o The New York Times)

 

Ela superou o preconceito contra mulheres na ciência e a tragédia pessoal para realizar um trabalho inovador. Ela ganhou reconhecimento por suas realizações no ano passado.

Myriam Sarachik em 1963 nos Laboratórios Bell, onde fez sua pesquisa inovadora sobre magnetismo e eletricidade. (Crédito… Arquivos visuais AIP Emilio Segrè)

Myriam P. Sarachik (nasceu em 8 de agosto de 1933, em Antuérpia, Bélgica – faleceu em 7 de outubro de 2021 em Manhattan), foi uma cientista cujos experimentos inovadores iluminaram a física sutil, mas fundamental, no comportamento eletrônico e magnético dos materiais.

Na década de 1960, a Dra. Sarachik entrou e teve sucesso em um campo, a física experimental, onde as mulheres eram uma raridade. Até mesmo seus mentores insistiram que ela poderia realmente ter preferido ser dona de casa ou professora de meio período. Mas ela persistiu, tornando-se professora em 1964 no City College de Nova York.

Seis anos depois, sua carreira foi interrompida por uma tragédia. A Dra. Sarachik voltou para casa e encontrou sua filha mais nova, Leah, 5, a babá e o carro da família desaparecidos. A babá havia sequestrado a menina, levado para Vermont e a matado antes de cometer suicídio. Uma busca intensiva que incluiu os colegas do Dr. Sarachik levou à descoberta do corpo de Leah em uma lata de lixo atrás de uma casa de veraneio.

A Dra. Sarachik começou sua recuperação, preenchendo seus dias com bordados que ela exibia nas paredes de seu apartamento. Ela ajudou seus alunos de pós-graduação a terminarem seus cursos. Ela deu algumas aulas. Mas ela se retirou da pesquisa em física por mais de uma década.

Ela retornou ao laboratório na década de 1980 e então começou a realizar seu trabalho de ponta em supercondutividade e moléculas que agiam como ímãs.

Em 2020, a American Physical Society concedeu a ela a Medalha por Conquista Excepcional em Pesquisa por “contribuições fundamentais para a física do transporte eletrônico em sólidos e magnetismo molecular”.

A Dra. Sarachik também orientou mulheres mais jovens na área e atuou em comitês de defesa de direitos humanos para cientistas ao redor do mundo.

“Ela sempre ultrapassou os limites”, disse Laura H. Greene, cientista-chefe do National High Magnetic Field Laboratory em Tallahassee, Flórida. “Ela sempre foi uma pioneira”.

O primeiro triunfo experimental do Dr. Sarachik veio em 1963. Por décadas, os físicos observaram alguns materiais metálicos cuja resistência elétrica — a quantidade de lentidão no fluxo de eletricidade através deles — exibia um comportamento estranho.

Normalmente, conforme um metal esfria, os elétrons se movem mais prontamente, e a resistência cai. Mas algumas ligas metálicas contrariaram essa tendência. Em vez disso, nesses materiais, a resistência elétrica abaixo de uma certa temperatura começou a aumentar novamente à medida que eram resfriados ainda mais. Era um mistério o porquê.

Um físico japonês, Jun Kondo (1930 – 2022), havia criado uma possível explicação para o fenômeno, mas foi a Dra. Sarachik, trabalhando em um emprego temporário no Bell Labs em Nova Jersey, que forneceu a primeira verificação experimental do que agora é conhecido como efeito Kondo, um aspecto fundamental de como alguns metais se comportam. Ela mostrou que o magnetismo de pequenas quantidades de ferro em uma liga metálica poderia fazer com que a resistência elétrica aumentasse, correspondendo às previsões da Dra. Kondo.

Durante anos, a Dra. Sarachik recebeu pouco reconhecimento por sua conquista, e não houve oferta para permanecer na Bell Labs quando sua posição expirou. Ela também recusou uma oferta da Philips Research Laboratories, ao norte da cidade de Nova York, porque a empresa havia oferecido a ela um salário milhares de dólares menor do que o oferecido aos homens.

“Eu me opus, fiz uma consulta e me disseram que a oferta estava de acordo com a prática de toda a indústria em relação às mulheres”, ela lembrou em um esboço autobiográfico publicado em 2018.

O City College ofereceu a ela uma posição como professora assistente, e ela lecionou lá até se aposentar em 2018 e assumir o status de emérita.

Myriam Paula Morgenstein nasceu em 8 de agosto de 1933, em Antuérpia, Bélgica. Seu pai, Schloimo Morgenstein, era um negociante de diamantes, e sua mãe, Sarah (Segal) Morgenstein, era dona de casa. Judeus ortodoxos, eles decidiram em 1940 fugir da ameaça nazista.

A fuga deles incluiu documentos falsos, subornos, correr por campos abertos, ser apreendido ao tentar cruzar para a Espanha, internação em um campo de prisioneiros na França ocupada pelos alemães e depois uma fuga para a França de Vichy. (Décadas depois, ela escreveu, ela soube que arame farpado havia sido erguido no campo após a fuga deles e que em meados de 1942 a maioria dos internados lá havia sido enviada para campos de extermínio na Polônia.)

Myriam, seus pais e seus dois irmãos foram para Cuba e depois para a cidade de Nova York. Ela estava entre as primeiras meninas a frequentar a Bronx High School of Science, que tinha acabado de se tornar mista, e depois entrou no Barnard College, onde se formou em física e se formou em 1954.

Ela continuou estudando física na Universidade de Columbia, concluindo um mestrado em 1957 e um doutorado em 1960. Então, ela decidiu desistir da física e ficar em casa para cuidar de Karen, sua filha recém-nascida.

“Fiquei em casa por cerca de um mês e percebi que nunca sobreviveria a isso”, lembrou a Dra. Sarachik em seu discurso ao aceitar o prêmio da American Physical Society. Seu marido, Philip Sarachik, professor de engenharia elétrica na Universidade de Nova York com quem ela se casou em 1954, a incentivou a voltar a trabalhar.

Mas sua busca por emprego não deu em nada. Em desespero, ela procurou um de seus professores da Columbia, Polykarp Kusch.

“Pedi a ele que me ajudasse”, disse a Dra. Sarachik. “Ele discutiu comigo muito e muito. Ele disse: “Você realmente não quer fazer o que pensa que quer fazer. Você não quer fazer pesquisa. Talvez você devesse aceitar um emprego de meio período como professora”. E eu disse: “Não, eu quero fazer pesquisa”.

Quando a Dra. Sarachik insistiu, a Dra. Kusch providenciou uma entrevista para ela no Bell Labs.

Na década de 1980, a Dra. Sarachik explorou como alguns materiais bidimensionais, geralmente isolantes que não conduzem eletricidade, poderiam se transformar em condutores metálicos, algo que os teóricos diziam ser impossível.

Ela também liderou experimentos sobre o comportamento quântico de moléculas que agem como ímãs. O trabalho demonstrou que os polos norte e sul dessas moléculas, cada um consistindo de algumas centenas de átomos, poderiam virar espontaneamente em baixas temperaturas, onde tais viradas eram proibidas pela física clássica.

Outros físicos também tentaram mostrar isso. Mas, na época, os materiais que consistiam dessas moléculas só podiam ser feitos como pós. Os campos magnéticos dessas partículas de cristal apontavam para direções aleatórias, e as evidências eram inconclusivas.

“Ela não estava satisfeita com nenhuma especulação”, disse Eugene Chudnovsky, físico do Lehman College e do Centro de Pós-Graduação da City University of New York. “Eu estava realmente dizendo a ela: ‘Myriam, você tem resultados muito interessantes, você deveria publicá-los.’ E ela estava me dizendo: ‘Não, vamos esperar. Quero entender melhor.'”

Um dos alunos do Dr. Sarachik, Jonathan Friedman, forneceu uma solução misturando o pó em uma cola líquida e colocando a mistura em um forte campo magnético. Os cristais se alinharam com o campo magnético e, conforme a cola secava, permaneceram apontando naquela direção.

Esses dados, inequívocos, desencadearam “uma explosão de pesquisas nesta área”, disse o Dr. Chudnovsky.

Além da filha, a Dra. Sarachik, que morava no Upper West Side de Manhattan, deixa o marido; um irmão, Henry Morgenstein; e três netos.

Em seu esboço autobiográfico de 2018, a Dra. Sarachik terminou com observações sobre questões científicas fundamentais que permanecem, como a natureza da consciência humana.

“A ciência está apenas começando a fazer algum progresso em direção à compreensão da ‘consciência'”, ela escreveu. “Mas o verdadeiro mistério é a autoconsciência. Por que eu? Minha autoconsciência logo se extinguirá. No momento, estou tendo uma jornada infernal!”

Myriam Sarachik faleceu em 7 de outubro em Manhattan. Ela tinha 88 anos.

A morte, no hospital Mount Sinai West, foi causada por um derrame, disse sua filha, Karen.

(Direitos autorais: https://www.nytimes.com/2021/10/13/science – Kenneth Chang – 13 de outubro de 2021)

Kenneth Chang está no The Times desde 2000, escrevendo sobre física, geologia, química e os planetas. Antes de se tornar um escritor científico, ele era um estudante de pós-graduação cuja pesquisa envolvia o controle do caos.

Uma versão deste artigo aparece impressa em 15 de outubro de 2021, Seção A, Página 18 da edição de Nova York com o título: Myriam Sarachik, física que sondou o magnetismo.