O Dr. Ernst — cujo trabalho e interesses abrangem química, física, matemática, música e arte — ajudou a desenvolver a RMN de uma técnica de nicho e demorada para uma ferramenta científica crítica usada rotineiramente em hospitais locais e laboratórios de química de graduação.

Como químico, ele era proeminente.

“Compará-lo a Einstein ofenderia os físicos”, disse Jeffrey A. Reimer, especialista em RMN da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Mas em termos de seu impacto na disciplina, Ernst é fundamental.”

O Dr. Ernst era motivado e exigente — consigo mesmo acima de todos os outros — e mesmo quando sua estatura cresceu, colegas e ex-alunos disseram que ele tinha notavelmente pouco ego. Ele era rápido em dar crédito aos colaboradores e descreveu suas próprias contribuições em termos modestos.

“Eu não sou realmente o que alguém imaginaria ser um cientista que quer entender o mundo”, ele disse em uma entrevista do Nobel de 2001. Ele continuou, “Eu sou um fabricante de ferramentas e não realmente um cientista nesse sentido, e eu queria fornecer a outras pessoas essas capacidades de resolver problemas.”

A espectroscopia de RMN foi desenvolvida pela primeira vez na década de 1940 e no início da década de 1950 por Felix Bloch (1905 — 1983) e Edward Mills Purcell (1912 — 1997), que dividiram o Prêmio Nobel de Física de 1952 pela conquista. Usando essa técnica, os cientistas colocam uma substância em um campo magnético, que alinha os núcleos de seus átomos. Eles então a bombardeiam com pulsos de rádio, que forçam os núcleos a saírem do alinhamento. Conforme os núcleos retornam ao alinhamento, os átomos emitem sinais eletromagnéticos únicos que podem ser analisados ​​para determinar a composição química e a estrutura molecular do material.

Quando o Dr. Ernst começou a estudar RMN como aluno de pós-graduação no final dos anos 1950, o método exigia que os pesquisadores escaneassem uma substância em um ímã lentamente e aplicassem ondas de rádio contínuas. Ele sofria, escreveu o Dr. Ernst em um esboço autobiográfico no site do Nobel, “de uma sensibilidade decepcionantemente baixa que limita severamente suas aplicações”.

Em vez de escanear lentamente uma substância, o Dr. Ernst a atingiu com um pulso curto, mas intenso, de ondas de rádio. Então, com a ajuda de um computador, ele aplicou uma operação matemática complexa para analisar o sinal. Este método, conhecido como Fourier Transform NMR, ou FT-NMR, era muito mais sensível, permitindo que os cientistas estudassem mais tipos de átomos e moléculas, particularmente aqueles que estavam em baixa abundância.

“Essa foi uma invenção muito grande, que estava à frente de seu tempo”, disse Matthias Ernst, um físico-químico da ETH Zurich que foi aluno do Dr. Ernst (e não é parente). Isso foi na década de 1960, e a era da computação pessoal ainda não havia começado; em vez disso, o Dr. Ernst e seus colegas tiveram que transferir seus dados de fita perfurada para cartões perfurados e então levá-los a um centro de computação para processamento.

Na década de 1970, o Dr. Ernst desenvolveu a RMN bidimensional. Nessa técnica, amostras são bombardeadas com sequências de pulsos de rádio ao longo do tempo. Os sinais resultantes fornecem mais informações sobre a amostra e permitem que os cientistas determinem a composição e a estrutura precisas de moléculas biológicas grandes e complexas.

“Foi lindo”, disse o Dr. Reimer, que era um estudante de graduação em química quando o Dr. Ernst publicou seus resultados. “Richard realmente forçou os limites.”

A RMN bidimensional é a base da RNM, um avanço médico que permitiu aos médicos criar imagens detalhadas das estruturas internas do corpo. “Ele fez da RMN a técnica poderosa que é hoje em química, bioquímica e biologia”, disse Robert Tycko, um físico-químico do National Institutes of Health e presidente da International Society of Magnetic Resonance, em uma entrevista por telefone.

O Dr. Ernst estava em um voo transatlântico quando seu Prêmio Nobel de Química foi anunciado em outubro de 1991; ele soube da honraria pelo piloto. Mas, mantendo sua modéstia característica, ele ficou perturbado ao descobrir que era o único ganhador do prêmio.

“Ele ficou muito feliz com o reconhecimento”, disse Beat H. Meier, físico-químico da ETH. “Mas ele também ficou um pouco perturbado pelo fato de ter conseguido isso sozinho e ter sido destacado quando muitas pessoas também contribuíram.”

Richard Robert Ernst nasceu em 14 de agosto de 1933, em Winterthur, filho de Robert Ernst, um arquiteto, e Irma Ernst-Brunner. Quando criança, ele desenvolveu uma paixão por música e química. Quando tinha 13 anos, ele encontrou uma caixa de produtos químicos no sótão de sua casa e soube que ela havia pertencido a um tio seu.

“Fiquei quase imediatamente fascinado pelas possibilidades de experimentar todas as reações concebíveis com eles, algumas levando a explosões, outras a um envenenamento insuportável do ar em nossa casa, assustando meus pais”, ele escreveu em seu esboço do Nobel. Ele começou a devorar livros de química e abandonou os planos de se tornar um compositor.

Ele obteve seu diploma de graduação em química na ETH Zurique em 1956 e depois serviu brevemente no exército suíço antes de retornar à ETH para um doutorado em físico-química, que obteve em 1962.

Em 1963, o Dr. Ernst se juntou à empresa de tecnologia Varian Associates em Palo Alto, Califórnia, como cientista. Foi lá que ele desenvolveu o FT-NMR

Ele retornou ao ETH em 1968 e lecionou e conduziu pesquisas lá até sua aposentadoria em 1998. Além do Nobel, ele recebeu o Prêmio Wolf de Química, o Prêmio Horwitz, o Prêmio Marcel Benoist e 17 doutorados honorários.

O Dr. Ernst era um “ viciado em trabalho ” confesso , como ele mesmo disse.

“Ele jantou com sua esposa e depois voltou para sua mesa e trabalhou até tarde da noite”, disse Alexander Wokaun, um químico aposentado e professor emérito da ETH que foi um dos alunos de doutorado do Dr. Ernst. “Mas nessa devoção total à ciência, acho que ele nos mostrou o que pode ser alcançado.”

O Dr. Ernst deu liberdade aos seus alunos e se interessou pelo trabalho de jovens cientistas que ainda não tinham feito seus nomes. “Em reuniões de cientistas ou conferências científicas”, disse o Dr. Tycko, “ele se sentava na primeira fila e fazia anotações cuidadosas ouvindo outras pessoas descreverem seus trabalhos, o que é muito incomum, na verdade, para alguém de sua estatura.”

O Dr. Ernst manteve seu amor pela música e também desenvolveu uma paixão por pinturas em pergaminho tibetano, acumulando uma enorme coleção delas com sua esposa e adornando quase todas as paredes de sua casa com elas, disse o Dr. Wokaun. Ele usou técnicas avançadas de laboratório para examinar os pigmentos das pinturas para aprender onde e quando elas foram criadas.

Depois de receber seu Nobel, ele viajou e deu palestras sobre a responsabilidade que acreditava que os cientistas tinham em contribuir para a sociedade.

“Ele sempre me disse: ‘Não é suficiente para um cientista acumular conhecimento, só por acumular’”, disse o Dr. Wokaun. “’Para que bem, para que propósito, você está fazendo isso?’”