Dr. Christy mais tarde voltou sua mente para os enigmas do espaço e serviu como reitor do Caltech. Mas ele era mais amplamente conhecido como um dos últimos cientistas líderes sobreviventes a ter trabalhado na bomba atômica.

O Dr. Christy esteve presente em momentos importantes no início da era atômica, incluindo a estreia em 1942 do primeiro reator nuclear do mundo em Chicago. A mais notável foi sua contribuição para o projeto do núcleo explosivo da primeira bomba atômica, que iluminou o deserto do Novo México durante um teste noturno em 1945. A bomba atômica lançada em Nagasaki também usou seu projeto.

A primeira bomba, desenvolvida em segredo durante a Segunda Guerra Mundial em Los Alamos, Novo México, dependia de implosão. O plano era detonar uma esfera de explosivos convencionais, cuja explosão comprimiria uma bola central de combustível nuclear em uma massa incrivelmente densa; isso, por sua vez, iniciaria uma reação em cadeia que terminaria em uma explosão nuclear.

Mas a equipe de Los Alamos descobriu que a interface entre os explosivos detonantes e a esfera oca poderia se tornar instável e prejudicar o poder esmagador da onda de choque.

O Dr. Christy, enquanto estudava testes de implosão, percebeu que um núcleo sólido poderia ser comprimido muito mais uniformemente, e trabalhou duro nos dias que se seguiram para convencer seus colegas de sua superioridade. Ele teve sucesso, e o núcleo oco foi substituído por um feito de metal plutônio sólido.

Um livro de 1993, “Critical Assembly”, patrocinado pelo Departamento de Energia, que mantém o arsenal nuclear do país, disse que a percepção do Dr. Christy reduziu o risco de o núcleo perder sua forma esférica e, portanto, não explodir.

E Robert S. Norris, um historiador atômico e autor de “Racing for the Bomb”, chamou a descoberta do Dr. Christy, conhecida como poço de Christy, de “uma solução conservadora para um problema que eles estavam tendo” que “aumentou a probabilidade de uma detonação bem-sucedida”.

Robert Frederick Christy nasceu em 14 de maio de 1916, em Vancouver, e estudou física na University of British Columbia. Ele era um estudante de pós-graduação na University of California, Berkeley, sob J. Robert Oppenheimer, um importante físico teórico que se tornou conhecido como o pai da bomba atômica.

Depois de concluir seus estudos em 1941, o Dr. Christy trabalhou na Universidade de Chicago antes de ser recrutado para se juntar à equipe de Los Alamos, quando Oppenheimer se tornou seu diretor científico.

Após a guerra, o Dr. Christy se juntou ao Caltech em física teórica e permaneceu na universidade pelo resto de sua carreira acadêmica, servindo como presidente do corpo docente, vice-presidente, reitor (de 1970 a 1980) e presidente interino (1977-78). Ele foi eleito para a Academia Nacional de Ciências.

O Dr. Christy questionou a sensatez de continuar desenvolvendo armas nucleares, embora nunca tenha se tornado um ativista nessa questão.

Seu amor pela física nuclear o levou a estudar os raios cósmicos e a investigar o que impulsionava o brilho pulsante de uma importante classe de estrelas usadas como parâmetros para medir distâncias cósmicas.

Em 1967, ele ganhou a Medalha Eddington da Royal Astronomical Society por seu trabalho em astrofísica teórica.

Enquanto trabalhava para o Conselho Nacional de Pesquisa durante as décadas de 1980 e 1990, o Dr. Christy estudou os efeitos da radiação atômica sobre o povo japonês, resultante dos bombardeios de Hiroshima e Nagasaki, para ajudar a determinar níveis seguros de radiação e entender melhor os riscos médicos da radiação.

O Dr. Christy pode ser mais lembrado por um encontro amargo que cristalizou o ressentimento que muitos cientistas americanos sentiam em relação a Edward Teller, considerado o pai da bomba de hidrogênio.

Durante o auge dos temores de influência comunista na Guerra Fria americana, Teller, um veterano do Projeto Manhattan, testemunhou contra Oppenheimer perante a Comissão de Energia Atômica, questionando seu julgamento e recomendando que o governo revogasse sua autorização de segurança.

Logo após o depoimento, no verão de 1954, cientistas que participavam de uma conferência em Los Alamos estavam se preparando para um piquenique em um terraço. Teller viu o Dr. Christy, um velho amigo, e correu para cumprimentá-lo.

Mas o Dr. Christy, um antigo protegido e colega de Oppenheimer e conhecido por ser um homem cortês e genial, lançou-lhe um olhar gelado e foi embora.

“Fiquei tão atordoado que por um momento não consegui reagir”, Teller relembrou em “Memoirs”, um livro de 2001. “Então percebi que minha vida como eu a conhecia tinha acabado.”