Koivisto foi o nono presidente da Finlândia e liderou o país durante 12 anos, entre 1982 e 1994, uma época que incluiu a queda do Muro de Berlim, o fim da Guerra Fria e a desintegração da União Soviética, entre outros acontecimentos.

Antes de ocupar a presidência foi primeiro-ministro, titular de Finanças e governador do Banco Central da Finlândia.

O político social-democrata sucedeu na presidência Urho Kekkonen (1900 — 1986), que durante 25 anos ocupou a chefia do Estado.

A Koivisto correspondeu dirigir o país escandinavo segundo as regras do jogo das democracias avançadas ocidentais, após o longo período de seu antecessor, marcado por um estilo de liderança mais autoritária.