O Dr. Schally, um refugiado polonês que começou como técnico de pesquisa, passou grande parte de sua carreira no Veterans Affairs Medical Center em Nova Orleans, onde liderou um esforço intenso para ser o primeiro a descobrir os hormônios.

Sua rivalidade com o Dr. Guillemin, seu antigo colega, durou duas décadas, terminando empatada em 1977, quando cada um recebeu um quarto do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina. (A outra metade foi para Rosalyn S. Yalow , uma física médica, por um trabalho não relacionado.) O Dr. Guillemin morreu em fevereiro .

A descoberta do Dr. Schally foi um feito de pesquisa de estilo industrial. Como o cérebro contém apenas pequenas quantidades de hormônio, o Dr. Schally precisou de milhares de cérebros para obter dedais da substância para estudar. Uma doação de um milhão de cérebros de porco de Oscar Mayer permitiu que ele investisse mais dinheiro na construção de sua equipe científica.

Ao contrário de muitos esforços vencedores do Nobel, a pesquisa foi menos o trabalho de uma ou duas pessoas do que de todo o grupo. O Dr. Schally purificou os hormônios e os entregou a químicos estruturais, que fizeram o tedioso trabalho analítico. Embora ele lutasse regularmente por crédito justo do Dr. Guillemin, ele ficou menos preocupado quando uma disputa sobre autoria estourou entre os membros de sua equipe. “O que me importa?”, disse o Dr. Schally. “É meu laboratório — eu recebo a glória de qualquer maneira.”

O garoto passou boa parte da juventude no exílio. Depois que a Alemanha invadiu a Polônia em 1939, ele fugiu com a mãe e a irmã para a Romênia. Em vez de retornar à Polônia depois da guerra, sua família emigrou para a Escócia, onde ele concluiu o ensino médio.

Depois de estudar química na Universidade de Londres, ele permaneceu em Londres como técnico de laboratório no Instituto Nacional de Pesquisa Médica, onde ele se acotovelou com futuros ganhadores do Prêmio Nobel. Ele se tornou viciado em ciência médica.

Em 1952, ele assumiu um cargo de técnico na Universidade McGill, em Montreal, no laboratório de Murray Saffran, um jovem bioquímico que estava em busca dos misteriosos “fatores de liberação”, como são chamados os hormônios do cérebro.

Cientistas da época acreditavam que fatores de liberação eram produzidos em uma parte do cérebro chamada hipotálamo, e que cada fator controlava a liberação de um hormônio correspondente da pituitária, um aglomerado de células do tamanho de uma ervilha localizado logo abaixo do cérebro. Mas evidências apoiando essa teoria eram escassas.

Em um experimento crucial depois que o Dr. Schally se juntou ao seu laboratório, o Dr. Saffran usou um extrato contendo hipotálamo de rato para induzir células da pituitária a secretar o hormônio do estresse corticotropina. O experimento forneceu forte evidência indireta de que os fatores de liberação existiam; o próximo passo para os cientistas era isolá-los e determinar sua fórmula química.

Na McGill, o Dr. Schally recebeu seu diploma de bacharel em bioquímica em 1955 e obteve seu doutorado lá em 1957. Após a graduação, ele se mudou para os Estados Unidos e se juntou ao laboratório do Dr. Guillemin no Baylor College of Medicine em Houston, que já estava imerso em uma busca pelos fatores de liberação. Os cientistas trouxeram habilidades complementares para a busca — o Dr. Schally era um químico; o Dr. Guillemin, um fisiologista. Mas cada um era intensamente competitivo e relutante em compartilhar o crédito.

“Se algo desse errado, ele me culpava”, disse o Dr. Schally em “The Nobel Duel” (1981) de Nicholas Wade, um relato da rivalidade Schally-Guillemin. (O Sr. Wade é um ex-escritor científico e editor do The New York Times.) “Ele queria que eu assumisse a culpa quando as coisas dessem errado e que assumisse o crédito para ele quando dessem certo.”

Em seus cinco anos juntos, os Drs. Schally e Guillemin não encontraram nenhum fator de liberação, um registro sombrio que fez os cientistas balançarem a cabeça. Em uma reunião em Miami em 1961, um endocrinologista proeminente zombou dos dois homens, comparando os elusivos fatores de liberação ao monstro de Loch Ness e ao Abominável Homem das Neves.

O relacionamento entre os dois logo se deteriorou. Em 1962, o Dr. Schally deixou Baylor para montar seu próprio laboratório no Veterans Affairs Center em Nova Orleans, levando sua rivalidade com o Dr. Guillemin para o aberto.

“Seus comentários um tanto depreciativos e depreciativos… me surpreenderam como o ataque a Pearl Harbor surpreendeu a Marinha dos EUA”, escreveu o Dr. Schally após se sentir menosprezado pelo Dr. Guillemin em uma conferência científica, em uma troca de cartas detalhada em “The Nobel Duel”. O Dr. Guillemin respondeu: “Não tenho comentários, exceto para dizer que não sou nem sua consciência nem seu psiquiatra”.

Inicialmente, eles não tiveram mais sucesso separados do que juntos. Sinalizando sua preocupação com a falta de progresso, o National Institutes of Health concedeu ao Dr. Schally, em 1968, apenas 60 por cento do financiamento que ele havia solicitado.

Finalmente, em novembro de 1969, os Drs. Schally e Guillemin confirmaram a existência de fatores de liberação.

Em estudos publicados com seis dias de diferença, os dois cientistas relataram a fórmula química do fator de liberação de tirotropina, que o cérebro usa para controlar a temperatura corporal. Embora o relatório do Dr. Schally tenha sido o primeiro, o mundo científico considerou a corrida um empate. Então os rivais continuaram sua busca, cada um buscando uma vitória decisiva sobre o outro.

O Dr. Schally ganhou uma vantagem em 1971 com a descoberta do fator de liberação luteinizante, que regula a produção de hormônios sexuais. Ele atrasou o anúncio de sua descoberta por um mês para que pudesse declarar vitória em um simpósio científico que o Dr. Guillemin estava programado para presidir. Enquanto o Dr. Guillemin estava sentado cabisbaixo diante de uma sala cheia de cientistas, um Dr. Schally triunfante revelou a fórmula. “Eu o surpreendi”, disse o Dr. Schally.

Seu filho, Gordon, confirmou a morte.