A maioria dos economistas tem se baseado em uma análise de custo-benefício ao considerar quão ambiciosamente os governos podem tentar reduzir as emissões de carbono que retêm o calor, seja impondo limites sobre a quantidade que pode ser emitida ou tributando os poluidores.

Mas o Professor Weitzman demonstrou que tais análises de custo-benefício predominantes subestimaram os riscos pequenos, mas ainda assim críveis, que os piores danos ambientais representavam para o mundo e sua economia, desde sua produção agrícola até sua entrega de bens e serviços. Se os governos levassem esses cenários catastróficos em consideração mais a sério, ele disse, eles seriam mais vigorosos em seus esforços para desacelerar ou mesmo reverter o aquecimento global.

Robert N. Stavins , diretor do programa de economia ambiental da Harvard Kennedy School e autor de relatórios internacionais sobre mudanças climáticas, disse que o professor Weitzman havia “desenvolvido argumentos muito fortes sobre o porquê — ao analisar os benefícios e custos das políticas climáticas propostas — era essencial, de uma perspectiva econômica, levar em conta a possibilidade de resultados catastróficos, apesar do fato de que sua probabilidade poderia ser relativamente pequena”.

Em “Choque Climático: As Consequências Econômicas de um Planeta Mais Quente” (2015), o Professor Weitzman e seu coautor, Gernot Wagner, economista da Universidade de Nova York, escreveram: “Uma coisa que sabemos com certeza é que uma chance maior que 10 por cento de um eventual aquecimento da Terra de 11 graus Fahrenheit ou mais — o fim da aventura humana neste planeta como o conhecemos agora — é muito alta. E esse é o caminho que o planeta está trilhando no momento.”

“Quase tudo o que sabemos nos diz que a mudança climática é ruim”, concluíram os autores. “Quase tudo o que não sabemos nos diz que provavelmente é muito pior.”

Sua análise da economia das mudanças climáticas ficou conhecida como Teorema Sombrio.

Em um artigo anterior e influente, escrito em 1974, o professor Weitzman questionou a visão convencional entre economistas de que taxar poluentes era uma maneira mais eficaz de controlá-los do que estabelecer limites sobre a quantidade de poluição que poderia ser gerada.

Ele argumentou que cada abordagem criava suas próprias ambiguidades: cobrar um imposto torna fácil prever o custo da política, mas não o quanto as empresas continuarão a poluir. Impor um teto torna a quantidade de poluição quantificável, mas não o custo.

Sua análise ajudou a estabelecer as bases para a chamada alternativa cap-and-trade, que impõe um teto para poluentes, mas permite que as empresas definam o preço no mercado negociando licenças para poluir dentro desses limites. Os programas cap-and-trade ajudaram a reduzir a poluição por chuva ácida nos Estados Unidos e estão sendo usados ​​para lidar com as mudanças climáticas na Califórnia e na União Europeia.

O professor Weitzman abordou outro grande desafio econômico em seu livro “The Share Economy: Conquering Stagflation” (1984), no qual propôs que o nexo paralisante entre desemprego e inflação poderia ser rompido por meio da participação nos lucros ; em outras palavras, vinculando uma parcela substancial da renda dos trabalhadores à receita de uma empresa em vez de pagar um salário fixo .

“Ele pensou na pergunta, não apenas na resposta”, disse o professor Stavins, “e isso requer uma verdadeira centelha de brilhantismo combinada com seu desejo de abordar problemas ambientais urgentes do mundo real”.

O professor Weitzman foi homenageado em um simpósio na Kennedy School de Harvard em outubro passado, quando se aposentou para assumir o título de professor pesquisador. A ocasião foi agridoce: ocorreu três dias após o anúncio do Prêmio Nobel Memorial de Ciências Econômicas de 2018, que ele e muitos colegas achavam que ele ganharia.

O prêmio foi para outros dois economistas, Paul M. Romer , da Universidade de Nova York, e William D. Nordhaus , professor de economia em Yale. O professor Nordaus foi citado por seus próprios avanços em economia ambiental.

O professor Nordhaus fez o discurso principal no simpósio de Harvard, no qual elogiou o professor Weitzman por seu “espírito radicalmente inovador” ao, entre outras coisas, propor seu Teorema Sombrio; avaliar o impacto negativo da poluição no produto nacional bruto; e ressaltar os efeitos positivos que os ganhos em saúde e educação têm no PIB.

“Marty Weitzman foi o economista ambiental preeminente da era moderna, ou seja, de todos os tempos”, disse o professor Nordhaus esta semana.

Colegas disseram que o professor Weitzman ficou desanimado depois de não ganhar o Nobel, e que seu estado emocional piorou na primavera, quando, em um raro caso em sua carreira, um colega economista apontou um erro em um artigo concluído, mas não publicado, que o professor Weitzman havia distribuído.

Em uma nota datilografada encontrada após sua morte, o professor Weitzman disse que sua capacidade de resolver os tipos de problemas difíceis aos quais ele dedicou sua carreira estava diminuindo.

Ele nasceu Meyer Levinger em 1° de abril de 1942, no Lower East Side de Manhattan, filho de Joseph e Helen (Tobias) Levinger. Sua mãe morreu antes de ele completar 1 ano; seu pai, após retornar do serviço militar na Segunda Guerra Mundial, aparentemente não conseguiu cuidar da criança, e ele foi colocado em um orfanato. Seus pais adotivos, Samuel e Fannie (Katzelnick) Weitzman, que eram professores do ensino fundamental, deram a ele o nome de Martin Lawrence Weitzman.

Depois de concluir o ensino médio em Levittown, Nova York, ele frequentou o Swarthmore College, na Pensilvânia, onde se formou em matemática e física, graduando-se em 1963. Ele obteve mestrado em estatística e pesquisa operacional em Stanford e doutorado em economia no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

O professor Weitzman lecionou em Yale, onde começou sua carreira docente em 1967, e no MIT antes de ingressar no corpo docente de Harvard em 1989. Desde 1992, ele e o professor Stavins conduziram quase 400 sessões do Seminário de Harvard em Economia e Política Ambiental.

Em determinado momento, em uma ilha árida que ele comprou na costa de Gloucester, Massachusetts, o professor Weitzman passou um ano ou mais se aprofundando em estatística bayesiana, que se concentra em probabilidade.

Comparando as abordagens dos professores Weitzman e Nordhaus, o professor Wagner, da NYU, disse: “O modelo de Bill Nordhaus se concentrou no que é conhecido, no que os economistas podem quantificar”, como os custos versus os benefícios de abandonar os combustíveis fósseis ou a eficácia de tributar as emissões de carbono versus impor um sistema de limite e comércio.

“Marty”, disse ele, “concentrou-se no que não sabemos , não podemos quantificar e como isso pode mudar o resultado final”.

Depois que lhe disseram que havia ganhado o Nobel, o professor Nordhaus disse que ficou surpreso ao saber que o dividiria com o professor Romer. “Imaginei”, disse ele aos colegas de Yale, “que seria um antigo colega aqui, Martin Weitzman, que é um sujeito extraordinariamente brilhante”.

Martin Weitzman faleceu em 27 de agosto em Newton, Massachusetts. Ele tinha 77 anos.

Brad Plumer contribuiu com a reportagem.