Ele lembrou que foi transportado para Auschwitz quando era um garoto de 10 anos e, depois que o campo foi libertado, passou algum tempo em um “campo de libertação” russo, onde encontrou alemães, austríacos, croatas, ucranianos, húngaros e russos, assim como outros judeus. Mais tarde, ele concluiu que “não havia muita diferença na conduta de muitas das pessoas que encontrava… Era claro para mim que o que aconteceu na Alemanha poderia acontecer em qualquer lugar e com qualquer pessoa”.

Mudando-se para Israel após a guerra, Elkana experimentou um profundo desconforto à maneira como o Holocausto estava sendo manipulado por governos de direita e esquerda para criar uma identidade nacional judaica atávica. Ele se convenceu de que os motivos por trás da abordagem intransigente de Israel aos palestinos eram “uma profunda ‘angústia’ existencial alimentada por uma interpretação particular das lições do Holocausto e a prontidão para acreditar que o mundo inteiro está contra nós, e que somos a eterno vítima”.

Em uma entrevista posterior, ele informou que partidos da direita da política israelense receberam viagens a Auschwitz para transmitir a lição aos jovens de que “isso é o que acontece quando os judeus não são fortes”, justificando assim uma abordagem repressiva aos palestinos. Nessa opinião, ele viu a “vitória paradoxal de Hitler”, cujo apelo ao povo alemão também foi baseado na ideia central de vitimização.

Duas nações judaicas emergiram de Auschwitz, ele observou: “uma minoria que afirma: ‘isso nunca deve acontecer novamente’; é uma maioria assustada que afirma: ‘isso nunca deve acontecer conosco novamente’”. Embora todas as sociedades precisassem de uma mitologia coletiva (e Elkana criticava aqueles na Alemanha que queriam “fechar o capítulo” do Holocausto), “qualquer filosofia de vida alimentada apenas ou principalmente pelo Holocausto leva a consequências desastrosas”.

Em uma entrevista posterior, Elkana detalhou seus medos sobre onde essa filosofia estava conduzindo Israel: “Estamos caminhando para transformar 100 milhões de árabes em um exército terrorista contra nós: todo o mundo árabe! Os Estados Unidos querem apoiar árabes racionais e moderados. E árabes racionais e moderados tolerarão cada vez menos a ocupação israelense de terras árabes. Então, o que há para esperar se continuarmos assim?”

Yehuda Elkana nasceu de pais judeus-húngaros em Subotica, não que era então na Iugoslávia, em 16 de junho de 1934. Seu pai, um engenheiro, era um sionista que sobreviveu para a Palestina naquele ano como esgrimista e chefe da delegação iugoslava para os Jogos Macabeus (um evento atlético judaico internacional realizado em desafio às autoridades do Mandato Britânico). “Ele queria permanecer na Palestina”, Elkana lembrou. “A mãe decidiu e o tolo escolheu.”

Em 1944, uma família mudou para Szeged, na Hungria, onde, mais tarde naquele ano, eles foram reunidos e transportados para Auschwitz. Eles sobreviveram por puro acidente. Enquanto estavam sendo alinhados para as câmaras de gás, os guardas da SS tiraram da fila e os enviaram em um trem com outros judeus para limpar os danos das bombas aliadas em cidades austríacas. Eles chegaram a Israel em 1948.

Yehuda, de 14 anos, se juntou a um kibutz e ganhou uma bolsa de estudos para a Herzliya High School em Tel Aviv, onde desenvolveu interesse em filosofia e história da ciência. Depois de estudar matemática e física na Universidade Hebraica em Jerusalém, ele fez doutorado em filosofia da ciência na Brandeis University nos Estados Unidos e lecionou em Harvard por um ano. Sua dissertação de doutorado formou base para um livro, The Discovery of the Conservation of Energy (1974).

Ele retornou a Israel como presidente do departamento de história e filosofia da ciência na Universidade Hebraica.

De 1969 a 1993, Elkana foi diretor-fundador do Instituto Van Leer em Jerusalém, que trabalhou para reduzir a pressão entre os diferentes grupos na sociedade israelense e desafiar tabus. Ele tinha orgulho do fato de que o Instituto era um lugar onde as pessoas podiam ouvir Wagner e Strauss. Ao mesmo tempo, também já teve, na Universidade de Tel Aviv, o Instituto Cohn para a História e Filosofia da Ciência e Ideias, que fundou em 1983. Em 1995, foi Professor de Teoria da Ciência na Eidgenössische Technische Hochschule em Zurique.

Em 1999, Elkana foi nomeado presidente e reitor da Universidade Centro-Europeia em Budapeste, que havia sido fundado pelo financeiro internacional George Soros em 1991 com o objetivo de educar um novo quadro de líderes regionais para ajudar a inaugurar transições democráticas no antigo bloco soviético. Sob a liderança de Elkana, a universidade foi transformada de um experimento regional em educação pós-comunista em uma importante instituição de pós-graduação em ciências sociais e humanas.

Autor de muitos livros, incluindo Essays on the Cognitive and Political Organization of Science (1994), Elkana também foi membro permanente do Institute for Advanced Studies em Berlim e cofundador e editor do periódico Science in Context. Ele passou um ano como membro do Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences da Universidade de Stanford e foi membro visitante do All Souls, Oxford, em 1977-78.

Após se aposentar em 2009, ele passou a supervisionar um programa internacional voltado para a reforma dos currículos de graduação. Ele foi coautor, com Hannes Klopper, de The University in the 21st Century: Teaching at the Dawn of the Digital Age (2011).

Yehuda Elkana faleceu aos 78 anos, em 21 de setembro de 2012.