O Dr. Schmitt foi um líder do esforço científico nas décadas de 1940 e 50 para determinar como as células funcionavam no nível molecular. Ele estabeleceu o primeiro centro de microscopia eletrônica do Estados Unidos no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde foi recrutado em 1941 para liderar pesquisas em biologia molecular.

Na época, cientistas ao redor do mundo estavam começando a se aprofundar no nível molecular básico das células com a ajuda de novas tecnologias. O Dr. Schmitt, cujo alvo principal eram as células nervosas, foi o primeiro cientista americano a aplicar difração de raios X e microscopia eletrônica em seu campo.

Sob sua liderança, pesquisadores do MIT fizeram descobertas significativas sobre as composições das células, particularmente aquelas em fibras nervosas e no cérebro. Eles também realizaram pesquisas sobre glândulas e hormônios, usando materiais de laboratório como lulas gigantes cujas fibras nervosas eram tão extraordinariamente grandes que eram confundidas com vasos sanguíneos.

Em 1947, o Dr. Schmitt relatou que, com a ajuda de um microscópio eletrônico que ampliava um objeto 100.000 vezes, ele e seus colegas do MIT determinaram que as fibras nervosas eram, na verdade, feixes de células compostas de muitas fibras menores, como um cabo de aço.

Sua ampla gama de pesquisas abrangeu a função renal, a condução no músculo cardíaco, o metabolismo dos tecidos, a química e a fisiologia das células nervosas, a radiação ultrassônica, a bioquímica e a arquitetura molecular das células e tecidos.

Em 1962, ele decidiu que um esforço científico conjunto era necessário para fazer um progresso significativo na pesquisa neurocientífica. Isso o levou a fundar, sob o patrocínio do MIT, o Programa de Pesquisa em Neurociências na Academia Americana de Artes e Ciências. O programa permitiu que cientistas e pesquisadores de todo o mundo unissem forças com matemáticos, físicos, químicos e engenheiros para estudar a base físico-química de processos mentais como memória de longo prazo, aprendizado e consciência.

Ele foi professor do Instituto MIT antes de se aposentar em 1969.

O Dr. Schmitt, que nasceu em St. Louis em 23 de novembro de 1903, recebeu seu diploma de bacharel em 1924 e seu doutorado em fisiologia pela Universidade de Washington em St. Louis em 1927.

Depois de concluir seus estudos médicos, ele permaneceu na universidade e foi presidente do departamento de zoologia em 1941, quando aceitou a oferta do MIT para chefiar seu programa de microbiologia.

O Dr. Schmitt recebeu o Prêmio Lasker da Associação Americana de Saúde Pública em 1956 e o ​​Prêmio Memorial T. Duckett Jones da Fundação Helen Hay Whitney em 1963. Ele foi membro da Academia Americana de Artes e Ciências, da Academia Nacional de Ciências e de outras associações profissionais.

Francis O. Schmitt faleceu na terça-feira 3 de outubro de 1995 em sua casa em Weston, Massachusetts. Ele tinha 91 anos.

A família disse que a causa foi um ataque cardíaco.