Décadas depois de Watergate entrar no léxico, o Sr. Liddy ainda era um enigma no elenco de personagens que caíram em desgraça com o 37º presidente — para alguns, um patriota que foi silenciosamente para a prisão se recusando a trair seus camaradas, para outros, um fanático que lucrou com uma falsa celebridade para se tornar um autor e apresentador de talk show.

Como líder de uma unidade de “encanadores” da Casa Branca criada para tapar vazamentos de informações, e depois como estrategista da campanha de reeleição do presidente, o Sr. Liddy ajudou a elaborar conspirações para desacreditar os “inimigos” de Nixon e para interromper a Convenção Nacional Democrata de 1972. A maioria era absurda — sequestros bizarros, atos de sabotagem, armadilhas usando prostitutas, até mesmo um assassinato — e nunca foi realizada.

Mas o Sr. Liddy, um ex-agente do FBI, e E. Howard Hunt, um ex-agente da CIA, planejaram duas invasões nos escritórios do Comitê Nacional Democrata no complexo Watergate em Washington. Em 28 de maio de 1972, enquanto o Sr. Liddy e o Sr. Hunt assistiam, seis expatriados cubanos e James W. McCord Jr., um oficial de segurança da campanha de Nixon, entraram, plantaram grampos, fotografaram documentos e escaparam sem problemas.

Algumas semanas depois, em 17 de junho, quatro cubanos e o Sr. McCord, usando luvas cirúrgicas e carregando walkie-talkies, retornaram à cena e foram pegos pela polícia. O Sr. Liddy e o Sr. Hunt, comandando a operação de um quarto de hotel em Watergate, fugiram, mas logo foram presos e indiciados por acusações de roubo, grampo telefônico e conspiração.

No contexto de 1972, com a visita triunfal do Sr. Nixon à China e uma campanha presidencial a todo vapor que logo esmagou o democrata, senador George S. McGovern, o caso Watergate pareceu inconsequente a princípio. O secretário de imprensa do Sr. Nixon, Ron Ziegler, descartou-o como um “roubo de terceira categoria”.

Mas aprofundou um encobrimento da Casa Branca que havia começado em 1971, quando o Sr. Liddy e o Sr. Hunt invadiram o consultório do psiquiatra de Daniel Ellsberg, que vazou os Documentos do Pentágono para o The New York Times, procurando informações prejudiciais sobre ele. Nos dois anos seguintes, o encobrimento se desfez sob pressão de investigações, julgamentos, audiências e manchetes sobre o pior escândalo político — e a primeira renúncia de um presidente em exercício — na história do país.

Diferentemente dos outros réus de Watergate, o Sr. Liddy se recusou a testemunhar sobre suas atividades para a Casa Branca ou o Comitê para Reeleger o Presidente, e recebeu a pena mais longa entre aqueles que foram para a prisão. Ele foi sentenciado pelo Juiz John J. Sirica a 6 a 20 anos, mas cumpriu apenas 52 meses. O presidente Jimmy Carter comutou sua pena em 1977.

“Eu vivi como eu acreditava que deveria ter vivido”, disse o Sr. Liddy, um homenzinho elegante com uma cabeça calva e um bigode espesso, aos repórteres após sua libertação. Ele disse que não se arrependia e que faria isso de novo. “Quando o príncipe se aproxima de seu tenente, a resposta adequada do tenente ao príncipe é, ‘Fiat voluntas tua’”, disse ele, usando o latim da Oração do Senhor para “Seja feita a tua vontade”.

Desqualificado da advocacia e com uma dívida de US$ 300.000, principalmente por honorários advocatícios, o Sr. Liddy começou uma nova carreira como escritor. Seu primeiro livro, “Out of Control” (1979), foi um thriller de espionagem. Mais tarde, ele escreveu outro romance, “The Monkey Handlers” (1990), e um livro de não ficção, “When I Was a Kid, This Was a Free Country” (2002). Ele também foi coautor de um guia para combater o terrorismo, “Fight Back! Tackling Terrorism, Liddy Style” (2006), e produziu muitos artigos sobre política, impostos, saúde e outros assuntos.

Em 1980, ele quebrou seu silêncio sobre Watergate com sua autobiografia, “Will”. As críticas foram mistas, mas se tornou um best-seller. Após anos de revelações de outros conspiradores de Watergate, havia pouca novidade sobre o escândalo, mas os críticos disseram que seu relato da vida na prisão era gráfico. Um filme para televisão baseado no livro foi ao ar em 1982 pela NBC.

O Sr. Liddy se viu requisitado no circuito de palestras universitárias. Em 1982, ele se juntou a Timothy Leary, o guru do LSD dos anos 1960, para debates no campus que foram editados em um documentário, “Return Engagement”. O título se referia a um encontro em 1966, quando o Sr. Liddy, como promotor no Condado de Dutchess, NY, se juntou a uma batida em um culto às drogas no qual o Sr. Leary foi preso.

Na década de 1980, o Sr. Liddy se interessou pela atuação, aparecendo em “Miami Vice” e em outros papéis na televisão e no cinema. Mas ele ficou mais conhecido mais tarde como um apresentador de rádio sindicado com uma agenda de direita. “The G. Gordon Liddy Show,” iniciado em 1992, foi transmitido em centenas de estações pela Viacom e mais tarde pela Radio America, com conexões via satélite e streaming pela internet. Ele foi exibido até sua aposentadoria em 2012. Ele morava em Fort Washington, Md.

O Sr. Liddy, que promovia suplementos nutricionais e se exercitava, ainda estava em forma aos 70 anos. Ele fazia saltos de paraquedas, fazia viagens de motocicleta, colecionava armas, tocava piano e cantava lieder. Seu site o mostrava com o rosto escarpado, a cabeça erguida, uma bandeira americana e a cúpula do Capitólio ao fundo.

George Gordon Battle Liddy nasceu em 30 de novembro de 1930, no Brooklyn, filho de Sylvester J. e Maria (Abbaticchio) Liddy. Ele cresceu em Hoboken, NJ, um garoto medroso com problemas respiratórios que aprendeu a se fortalecer com testes de força de vontade. Ele levantou pesos, correu e, como ele se lembra, segurou sua mão sobre uma chama como um ato de autodisciplina. Ele disse que uma vez comeu um rato para superar uma repulsa e decapitou galinhas para um vizinho até que ele pudesse matar como um soldado, “eficientemente e sem emoção ou pensamento”.

Assim como seu pai, um advogado, Gordon frequentou a St. Benedict’s Prep School, só para homens, em Newark, e a Fordham University, no Bronx. Depois de se formar em Fordham em 1952, ele assumiu uma comissão do Exército com esperanças de lutar na Coreia, mas foi designado para uma unidade de radar antiaéreo no Brooklyn. Em 1954, ele retornou a Fordham e se formou em direito três anos depois.

De 1957 a 1962, o Sr. Liddy foi um agente de campo do FBI em Indianápolis, Gary, Indiana e Denver, e um supervisor de registros criminais em Washington. Ele então trabalhou em direito de patentes para a empresa de seu pai em Nova York por quatro anos. Ele se juntou ao escritório do promotor público do Condado de Dutchess como promotor assistente em 1966.

Em 1968, ele começou uma ascensão vertiginosa de três anos da obscuridade em Poughkeepsie para a Casa Branca. Desafiando Hamilton Fish Jr. em uma primária para a nomeação republicana para o Congresso no que era então o 28º Distrito de Nova York, ele ficou aquém, mas seu prêmio de consolação foi assumir o comando da campanha de Nixon no Vale do Hudson, que o presidente venceu facilmente.

Sua recompensa foi um emprego no Departamento do Tesouro em Washington como assistente especial para narcóticos e controle de armas. Ele ajudou a desenvolver o programa sky marshal para neutralizar sequestradores. Impressionado, Egil Krogh (1939 – 2020), um assistente adjunto do presidente, recomendou-o em 1971 a John N. Mitchell, o procurador-geral, que o recomendou a John D. Ehrlichman, o conselheiro de política interna do presidente.

O Sr. Nixon, furioso com a divulgação dos Documentos do Pentágono, havia ordenado ao Sr. Ehrlichman que montasse os “encanadores” para tapar vazamentos e punir oponentes. Entre outras operações, o Sr. Liddy e o Sr. Hunt, que estavam no comando da unidade, invadiram o consultório do psiquiatra de Daniel Ellsberg, Dr. Lewis Fielding, em Beverly Hills, em busca de material para desacreditar o analista militar. Eles não encontraram nada.

Quando o grupo foi dissolvido em 1971, o Sr. Liddy foi trabalhar para a campanha de Nixon. Seu título era conselheiro geral, mas sua função era tramar mais truques sujos sob um codinome, “Gemstone”. Eles incluíam sequestrar radicais que pudessem atrapalhar a convenção republicana, sabotar o ar condicionado na convenção democrata em Miami, contratar prostitutas para prender os democratas com câmeras escondidas e matar o colunista sindicalizado Jack Anderson, que o Sr. Liddy via como um risco à segurança nacional.

Mas apenas os assaltos de Watergate foram realizados. Foi um pedaço de fita sobre a fechadura de uma porta de garagem que fez os ladrões tropeçarem. Um segurança chamou a polícia, e um walkie-talkie crepitante no quarto de hotel do Sr. Liddy contou a história:

“Parece que… armas!” sussurrou um ladrão. “Eles têm armas. É problema.”

O vigia da equipe, em um motel do outro lado da rua, interrompeu: “Agora posso ver nosso pessoal. Eles levantaram as mãos. Devem ser os policiais. Mais policiais agora. Uniformes…”

“Eles nos pegaram!”

Estava tudo acabado. O Sr. Liddy e o Sr. Hunt foram para casa. Eram 3 da manhã quando o Sr. Liddy chegou, e sua esposa acordou. “Algo errado?”, ela perguntou.

“Houve problemas”, ele disse. “Algumas pessoas foram pegas. Provavelmente irei para a cadeia.”

Sua morte, na casa de sua filha Alexandra Liddy Bourne, foi confirmada por seu filho Thomas P. Liddy, que disse que seu pai tinha doença de Parkinson e estava com a saúde debilitada.

Em 1957, ele se casou com Frances Ann Purcell. O casal teve cinco filhos. Junto com seu filho Thomas e sua filha Alexandra, ele deixa outra filha, Grace Liddy; dois outros filhos, James Liddy e Raymond J. Liddy; uma irmã, Margaret McDermott; 12 netos e dois bisnetos. A esposa do Sr. Liddy morreu em 2010.

Neil Vigdor contribuiu com reportagens e Jack Begg contribuiu com pesquisas.