O Sr. Whittaker se apresentou na televisão por volta de 1965 na Alemanha, onde tinha muitos seguidores. (Crédito da fotografia: cortesia Gunter Zint/K & K Ulf Kruger OHG, via Redferns, via Getty Images)

 

Britânico com um barítono rico, ele encantou o público, principalmente na Europa e na América, com canções sentimentais, como seu hit característico, “The Last Farewell”.

Roger Whittaker em uma foto sem data. Ele escreveu muitas das músicas que tocou, apareceu em inúmeros programas de televisão e rádio e afirmou ter vendido 60 milhões de álbuns no mundo todo. (Crédito da fotografia: cortesia Brill/Ullstein Bild, via Getty Images)

Roger Whittaker (nasceu em Nairóbi em 22 de março de 1936 – faleceu em 12 de setembro de 2023 perto de Toulouse, no sul da França), foi um cantor britânico cujas baladas e canções folclóricas de fácil audição capturaram os sentimentos de dias de verão perfeitos e últimas despedidas, tocando os corações de fãs principalmente mais velhos por toda a Europa e América por quatro décadas.

Nascido de pais britânicos em Nairóbi, Quênia, o Sr. Whittaker cresceu lá com os ritmos contagiosos da música da África Oriental em sua corrente sanguínea. Seu avô tinha sido um cantor de clube na Inglaterra, e seu pai, um merceeiro de Staffordshire que tocava violino, tinha ficado incapacitado em um acidente de moto e se mudou com sua família para o Quênia por causa do clima quente.

Roger aprendeu a tocar violão aos 7 anos e desenvolveu um rico barítono em coros escolares, onde às vezes cantava em suaíli. Aos 18, foi convocado para o Regimento colonial britânico do Quênia e, por dois anos, lutou contra os rebeldes Mau Mau na luta que levou à independência do Quênia. Depois, estudou medicina na África do Sul e ciências no País de Gales, pretendendo se tornar professor.

Mas a música interveio. Ele tocou em clubes para pagar a faculdade e também gravou músicas em discos flexíveis distribuídos com o jornal do campus, The Bangor University Rag. Uma gravadora gostou delas e em 1962 lançou seus primeiros singles profissionais, incluindo “Steel Men”, seu cover de um hit de Jimmy Dean sobre construtores de pontes.

“Steel Men” saltou para as paradas britânicas, a cunha de abertura em uma carreira de turnês internacionais e álbuns de discos que celebravam o orgulho étnico e da classe trabalhadora, as estações que passavam e as reuniões familiares no Natal. Ao longo dos anos, o Sr. Whittaker gravou para várias gravadoras, incluindo EMI, RCA Victor e sua própria Tembo (suaíli para elefante) Records.

As turnês o levaram repetidamente para a Irlanda, Alemanha, Escandinávia, Bélgica, Austrália, Nova Zelândia, Canadá e Estados Unidos, uma rotina de concertos que frequentemente excedia 100 shows por ano e durava mais que o milênio. Ele aprendeu a pilotar pequenos aviões e às vezes os usava em suas turnês.

Ele escreveu muitas das músicas que tocou, fez um documentário sobre o Quênia, escreveu uma autobiografia, apareceu frequentemente na televisão e no rádio e vendeu cerca de 60 milhões de álbuns no mundo todo. Um deles, “‘The Last Farewell’ and Other Hits”, gravado em 1971 e esquecido, se tornou uma sensação mais tarde, alcançando o primeiro lugar nas paradas pop em 11 países e, eventualmente, vendendo 11 milhões de cópias.

“’The Last Farewell’ é uma música de show ersatz sobre um navio de guerra britânico, amor, sofrimento e heroísmo”, escreveu Henry Edwards no The New York Times em 1975. “Lançada há quatro anos, a música foi descoberta por um disc jockey de Atlanta enquanto ele vasculhava uma pilha de LPs descartados. Ele gostou da música, tocou no ar e logo Atlanta também estava gostando. Essa afeição logo se espalhou para Nashville, depois para todo o mercado de música country e depois para o público pop em geral.” Tornou-se a música assinatura do Sr. Whittaker.

Em 1980, o Sr. Whittaker convidou crianças a enviarem letras e poemas sobre paz para um concurso de composição musical. Ele atraiu um milhão de inscrições de 57 países. Ele escreveu e gravou a música para a inscrição vencedora, escrita por Odina Batnag, 13, de Manila. Ela foi levada de avião para Nova York e apresentada, com sua música, “I Am But a Small Voice,” no Radio City Music Hall. A renda foi para um programa da UNESCO para crianças com deficiência.

Na década de 1980, o Sr. Whittaker estava se apresentando em 50 a 70 cidades americanas regularmente. Boston era uma fortaleza.

Além de cantar, ele assobiava, iodelava e fazia o público cantar junto. Os críticos chamavam isso de sentimentalismo, mas o público adorava e participava, especialmente em sucessos como “Durham Town (The Leavin’)” (1969) e covers de “Long Tall Sally” de Little Richard e “Too Old to Rock ‘n’ Roll, Too Young to Die” de Jethro Tull.

“O público de Whittaker é majoritariamente branco e de classe média, provavelmente telespectadores diurnos que gostam do tipo de charme simples e folclórico que ele projeta”, escreveu Thomas Sabulis no The Boston Globe. “Ele não é um grande cantor ou compositor; ele não tem o talento de Neil Diamond, o sex appeal de Tom Jones ou o talento de Barry Manilow para extrair o óbvio. O que ele tem é um barítono firme e nada espetacular e um tom avuncular, quase evangélico, tão reconfortante quanto medíocre.”

A tragédia aconteceu em 1989. Os pais do Sr. Whittaker, ainda morando no Quênia, foram vítimas de uma invasão brutal em casa por quatro ladrões. Sua mãe foi torturada por oito horas e seu pai assassinado. Os assassinos nunca foram pegos. Sua mãe voltou para a Inglaterra.

“Isso me afetará pelo resto da minha vida”, disse Whittaker aos repórteres, “mas acredito que todos nós deveríamos viver sem ódio, se possível”.

Após um período de luto, o Sr. Whittaker retomou as gravações e turnês. Em 1995, ele cantou no Grand Ole Opry em Nashville em uma festa de 50º aniversário para o ex-presidente George Bush e sua esposa, Barbara, que eram fãs. Em 1997, apesar de uma substituição cirúrgica do joelho, ele manteve cerca de 100 datas de shows na Europa e América.

Ele parou de fazer turnês em 2013, aos 77 anos, e se aposentou no sul da França depois de anos morando na Inglaterra e na Irlanda.

Roger Henry Brough Whittaker nasceu em Nairóbi em 22 de março de 1936, filho de Edward e Viola (Showan) Whittaker, que, após seu acidente de motocicleta em 1930, se estabeleceu em uma fazenda em Thika, nos arredores de Nairóbi. Seu pai se recuperou e se tornou um construtor e empresário de sucesso no Quênia. Sua mãe administrava teatros.

Após se formar na Prince of Wales School em Nairóbi em 1954 e terminar o serviço militar em 1956, Roger começou os estudos pré-médicos na University of Cape Town, mas desistiu após 18 meses. Tornou-se um professor aprendiz, mas, precisando de mais educação, matriculou-se em 1959 na University College of North Wales (hoje Bangor University) e obteve o título de Bacharel em Ciências em 1962.

Ainda incerto sobre seu futuro, ele consultou um orientador da faculdade, que, como ele lembrou mais tarde, lhe disse: “Tente no show business e, se você não conseguir em 10 anos, volte aqui e dê aulas”. O Sr. Whittaker logo conseguiu um emprego como cantor em um resort na Irlanda do Norte e começou sua carreira.

Em 1964, ele se casou com Natalie O’Brien, que se tornou sua empresária e coautora de seu livro de memórias de 1986, “So Far, So Good”. Ela sobreviveu a ele, assim como seus cinco filhos, Emily Kennedy e Lauren, Jessica, Guy e Alexander Whittaker; 12 netos; dois bisnetos; e uma irmã mais velha.

Um documentário, “Roger Whittaker no Quênia: Um Safári Musical”, que contava a história do Quênia e revisitava cenários da infância do cantor lá, foi lançado em 1982.

O Sr. Whittaker encontrou seu maior sucesso europeu na Alemanha. Embora admitisse que não conseguia falar alemão no início, ele cantou e gravou em alemão “foneticamente”, como ele mesmo disse, até se tornar mais fluente. Ele amadureceu e se tornou um dos cantores favoritos da Alemanha, vendendo 10 milhões de álbuns lá.

Ele também tinha seguidores devotados nos Estados Unidos, onde era mais conhecido por “I Don’t Believe in ‘If’ Anymore” (1970); sua versão de “Wind Beneath My Wings” (1982); e “New World in the Morning” (1971), a faixa-título de um álbum que também incluía “The Last Farewell” e “A Special Kind of Man”.

“Mulheres não jogam roupas íntimas ou chaves de quarto no palco em seus shows”, disse Diane White em uma apreciação agridoce no The Boston Globe. “Ninguém fica chapado. Ninguém fica histérico de excitação. E ainda assim Roger Whittaker é um dos artistas mais populares do mundo.”

Roger Whittaker faleceu em 12 de setembro em um hospital perto de Toulouse, no sul da França. Ele tinha 87 anos.

Seu agente de longa data, Howard Elson, disse que a causa foram “complicações após uma longa doença”. O Sr. Whittaker havia se aposentado na região.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2023/09/19/arts/music – New York Times/ ARTES/ MÚSICA/ Por Robert D. McFadden – 19 de setembro de 2023)

Alex Marshall contribuiu com a reportagem.