O Sr. Mason fazia parte de um grupo de artistas que, estudando com o ceramista pioneiro Peter Voulkos (1924 — 2002) na década de 1950, ultrapassou as definições utilitárias sobre a utilidade do barro e criou obras experimentais, muitas vezes muito grandes, que acabaram em galerias e museus em vez de exposições de artesanato.

Um exemplo dramático foi “Blue Wall”, uma peça abstrata de parede de argila de 21 pés por 7 pés, criada em 1959.

“Usei o único espaço grande e vazio do estúdio” para fazê-lo, disse o Sr. Mason em uma história oral de 2006 para os Arquivos de Arte Americana da Smithsonian Institution. Esse espaço era o chão — ele batia blocos de argila nele, trabalhando e moldando-os ali, depois cortava a escultura resultante em seções para que pudesse ser queimada antes de ser remontada em uma parede.

Ele, o Sr. Voulkos e outros buscavam agressivamente maneiras de superar as limitações da argila e do esmalte que haviam confinado os ceramistas anteriores.

“Não havia receitas para nada disso que eu soubesse”, disse o Sr. Mason. “Era fazer e ver se funcionava. E se não funcionasse, mudar e fazer funcionar.”

Nem todo o seu trabalho estava na escala de “Blue Wall”, no entanto, e seus interesses estavam em constante evolução. Trabalhos cujas superfícies ásperas mostravam o amassar e cortar a argila pelo artista deram lugar a formas geométricas suaves como “Red X” (1966), uma peça formidável de aproximadamente 5 pés por 5 pés, cujo título a descreve.

Na década de 1970, ele abandonou o barro por um tempo e fez obras específicas do local com tijolos refratários que os fabricantes alugavam ou emprestavam a ele; no final da exposição, a obra de arte era desmontada e os tijolos devolvidos.

Ele voltou ao saibro na década de 1980. Ele ainda estava fazendo novos trabalhos nessa década.

“Perdemos um artista de rigor incomum que também era capaz de saltos intuitivos dramáticos”, escreveu o curador e autor Glenn Adamson em um tributo no site Albertz Benda. “Ele mostrou que uma grande escultura poderia ser feita em qualquer material — se esse material fosse completamente dominado.”

Alva John Henry Jr. nasceu em 30 de março de 1927, em Madri, Nebraska. Seu pai criava cavalos Appaloosa. Seus pais se divorciaram quando ele era jovem, e quando sua mãe, Florence, se casou novamente, seu padrasto, Albert Mason, o adotou. Os Masons eram fazendeiros de gado leiteiro em Hazen, Nebraska, e ele foi educado em uma escola de duas salas para alunos do primeiro ao oitavo ano.

“Às vezes, havia dois professores”, ele lembrou na história oral. “Em algumas ocasiões, havia apenas um.”

Quando criança, ele gostava de desenhar e construir coisas. “Meus pais me deram um conjunto de ferramentas quando eu era muito novo”, ele disse, “e eu sempre tive um canivete. E ainda tenho as cicatrizes.”

Ele cursou o ensino médio em Fallon, Nevada, onde havia poucas ofertas de arte, mas um professor prestativo encorajou seu interesse nascente pela fotografia. Ele estava frustrado, porém, por não conseguir atingir os resultados que buscava.

“Eu realmente queria fazer algumas coisas que fossem visualmente interessantes”, disse ele, “mas percebi minhas limitações”.

E então, em 1949, ele foi para a Califórnia para estudar no Otis Art Institute, agora Otis College of Art and Design . No começo, ele disse, “eu fiz tudo, exceto escultura”, mas no segundo ano ele se inscreveu em um curso de cerâmica e se interessou por essa área.

Ele mudou para o Chouinard Art Institute, tornando-se assistente técnico de Susan Peterson (1925 — 2009), que ensinava cerâmica lá. Em 1954, ele conheceu o Sr. Voulkos, que tinha vindo para Otis para começar um departamento de cerâmica completo, e o Sr. Mason retornou para lá para trabalhar com ele. Ele também conseguiu um emprego por um tempo na Vernon Kilns, que fazia louças casuais.

Em 1957, ele e o Sr. Voulkos montaram um estúdio na Glendale Boulevard com um enorme forno para que pudessem perseguir melhor seus interesses em expandir essa forma de arte.

“A primeira escultura em grande escala que fiz foi em 57”, lembrou o Sr. Mason. “Era uma forma de lança.”

Logo ele também estava fazendo grandes relevos de parede.

O Sr. Mason também começou a lecionar — primeiro na Universidade da Califórnia, Berkeley, onde presidiu uma sessão de verão em 1960, e depois no Pomona College e na Universidade da Califórnia, Irvine. Ele teve exposições na influente Ferus Gallery em Los Angeles e em outros lugares, incluindo, em 1966, o Los Angeles County Museum of Art.

Uma pesquisa realizada em meados de sua carreira, em 1974, no Museu de Arte Moderna de Pasadena incluiu algumas de suas primeiras obras com tijolos refratários e, em 1978, ele ofereceu o que chamou de Série do Rio Hudson: seis instalações com tijolos refratários em seis locais diferentes, começando pelo Museu do Rio Hudson, em Nova York, e incluindo o Museu Corcoran, em Washington, e instituições em Minneapolis, São Francisco, Des Moines e Austin, Texas.

Os críticos nem sempre tinham certeza do que fazer com essas estruturas de tijolos específicas do local.

“Vistas de cima”, escreveu Vivien Raynor no The New York Times sobre a exposição do Museu do Rio Hudson, “as grandes placas loiras não parecem mais do que uma declaração conceitual de processo sobre a qualidade dos tijolos refratários e a prova da geometria”.

O Sr. Mason havia se mudado para Nova York em meados da década de 1970 para lecionar no Hunter College. Ele se aposentou de lá em 1985 e retornou para a Costa Oeste.

Enquanto estava em Hunter, ele conheceu Vernita Fay Hall Widmann, com quem se casou. Ela sobreviveu a ele, assim como uma filha, Jairlyn Mason, e um filho, Stuart.