Autio nasceu em 8 de outubro de 1926, em Butte, filho de imigrantes finlandeses. Depois de servir na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial, ele se matriculou na Montana State University em Bozeman. Lá, ele estudou com Frances Senska, a mais celebrada artesã e educadora de Montana na época.

Durante seu tempo em Bozeman, Autio conheceu outras duas pessoas que se tornariam influências e apoiadores essenciais em sua vida: sua futura esposa, Lela, e seu colega artista Peter Voulkos.

Após obter um diploma de bacharel em arte aplicada em 1950, Autio frequentou a Washington State University em Pullman, onde obteve um título de Mestre em Belas Artes. Durante o verão de 1951, Autio retornou a Montana e conseguiu um emprego com seu amigo, Voulkos, em uma fábrica de tijolos em Helena chamada Western Clay Co. A empresa era de propriedade de Archie Bray, um industrial apaixonado por belas artes.

Bray concordou em permitir que Autio e Voulkos queimassem suas obras de cerâmica no forno da fábrica de tijolos. Inspirado em grande parte pelo que a dupla de artistas produziu naquele verão, Bray fundou a Archie Bray Foundation, uma instituição educacional sem fins lucrativos dedicada ao avanço das artes cerâmicas.

Autio foi nomeado um dos artistas residentes fundadores da fundação.

“Junto com Peter Voulkos, Rudy ajudou a mudar o que significava ser um artista de cerâmica na América”, disse Glueckert. “Antes de 1945, ceramistas eram oleiros. Eles não eram considerados artistas. Peter e Rudy quebraram todas as regras e transformaram o que significava fazer o que eles estavam fazendo.

“A cerâmica americana mudou por causa deles dois.”

Autio deixou a Archie Bray Foundation em 1957 para assumir uma posição como professor de cerâmica e escultura na University of Montana em Missoula. Ele acabaria passando 26 anos na UM, onde se tornou a figura de proa de um departamento que logo estava cheio de talentos.

Ao longo dos anos, seu trabalho foi celebrado em exposições em regiões remotas do mundo, incluindo Chicago, Nova York, Helsinque, Praga, Buenos Aires, Londres, Bruxelas, Bélgica, Bucareste, Istambul e Tóquio.

Ele foi nomeado “Mestre da Mídia” pela James Renwick Alliance, uma organização afiliada do Museu de Arte Americana Smithsonian em Washington, DC, e ganhou inúmeros outros prêmios e bolsas por seu trabalho.

Mas a influência de Autio não foi simplesmente como artista. Durante sua gestão na UM, Autio ensinou gerações de estudantes que se tornariam reconhecidos por seus próprios méritos. Uma dessas estudantes, Beth Lo, agora é professora de artes cerâmicas na UM.

“Rudy tinha um espírito incrivelmente generoso”, disse Lo. “Ele estava em um pequeno grupo de artistas de cerâmica de elite internacionalmente. (Mas) ele sempre pareceu muito sábio e muito humilde; ele sempre tinha uma boa palavra a dizer.”

Observadores de arte locais reconhecerão as formas de assinatura de Autio – cavalos e mulheres – na parede de 30 por 20 pés pendurada no PAR-TV Center da UM. Ele também é o artista responsável pela estátua de bronze de urso pardo de 7 pés de altura e 5.000 libras no UM Oval.

Mas Autio é mais conhecido internacionalmente por suas grandes obras de cerâmica de formas voluptuosas, pintadas com figuras femininas abstratas e outras imagens.

Um artigo de 1980 da revista American Crafts afirmou que “se Peter Voulkos foi considerado o Picasso do movimento de cerâmica escultural americana, então Rudy Autio é o seu Matisse”.

Essa não é a única comparação que a Autio fez.

Ken Little, que ensinou cerâmica na UM com Autio de 1974 a 1980, disse que Autio era um dos quatro gigantes da cerâmica americana.

“Se o mundo da cerâmica tivesse um Monte Rushmore, seriam Peter Voulkos, Rudy, Paul Soldner e Don Reitz”, disse Little, um amigo de longa data de Autio e agora professor de cerâmica na Universidade do Texas-San Antonio. “Ele era o Thomas Jefferson do Monte Rushmore.”

Little disse que Autio era um “gênio” em encontrar o equilíbrio perfeito entre a arte e a emoção, creditando-lhe a incutir em Little a necessidade de uma abordagem tanto do lado esquerdo quanto do lado direito do cérebro para ensinar e criar.

“Eu conhecia muita teoria da arte, e muitas ideias e fundamentos conceituais de como fazer obras de arte, mas não estava confortável com meu lado emocional, e a ideia de que você trabalha com sentimentos do seu intestino”, ele disse. “Rudy era muito bom em me reforçar a confiar nisso, e me permitir interagir entre meu intestino e meu cérebro.”

Little passou o último fim de semana com o doente Autio, a esposa de Autio, Lela, e seus filhos e netos, cantando músicas e brincando com o homem que, segundo ele, “me criou como um filho”.

Tendo perdido a batalha contra a leucemia, Autio estava em paz com sua morte, disse Little, e os dois passaram muito tempo rindo e conversando sobre velhos amigos e experiências.

“Cantávamos velhas canções de cowboy”, disse Little. “Ele tinha uma canção que amava chamada ‘Amelia Earhart’ que ele costumava tocar para mim no violão. Nós a cantávamos juntos, e basicamente eu só tentava transmitir a ele o quão importante ele tinha sido para mim e o quanto eu o amava.”

As lições que ele aprendeu com Autio foram muito além da paixão que ambos compartilhavam pela cerâmica.

“Ele era um sábio incrível e aceitava muito todas as coisas e experiências que aconteciam com ele”, disse Little. “Ele me ensinou pelo exemplo que a vida é um presente, e não uma luta. Foi uma lição de vida muito importante para mim.”

O presente que foi a vida e o talento de Rudy Autio não será esquecido tão cedo em Missoula. Beth Lo se maravilha ao relembrar seu último encontro com Autio, na segunda-feira passada.

“Ele estava sentado lá fora com sua família, seus netos estavam correndo por aí, e ele estava lá desenhando ao sol”, conta Lo.

“Ele continuou produzindo, a vida toda. Ele nunca pareceu decepcionar ou afrouxar. Essa é uma inspiração real que nunca vou esquecer.”

Steve Glueckert, curador do Museu de Arte de Missoula, confirmou sua morte.