”Arthur Burns foi um firme apoiador do Federal Reserve como instituição e um amigo firme de muitos de nós dentro dele”, disse Paul A. Volcker (1927 – 2019), atual presidente do Federal Reserve, em uma declaração. Ele ”trouxe para sua posição força de personalidade, vigor intelectual e resistência física.”

Serviu sob Eisenhower

Altamente respeitado na profissão econômica por sua bolsa de estudos, o Sr. Burns recebeu maior reconhecimento público por seu serviço em Washington, que começou em 1953, quando se tornou presidente do Conselho de Consultores Econômicos do presidente Dwight D. Eisenhower.

Sua posição de maior influência foi como presidente do Conselho do Federal Reserve, de 1970 a 1978, um dos períodos econômicos mais tumultuados e difíceis do país.

Desse cargo, assim como de todos os outros, o Sr. Burns, nascido na Áustria, exerceu um conservadorismo intelectual e uma firme convicção dos perigos da inflação, temperados por um compromisso com o papel do New Deal para o governo na promoção da prosperidade econômica.

”O único caminho responsável aberto para nós”, ele disse uma vez, ”é lutar contra a inflação tenazmente.” Mas ele prontamente acrescentou: ”Não há como voltar no tempo e restaurar o ambiente de uma era passada. Não podemos mais lidar com a inflação deixando as recessões seguirem seu curso” ou cortando programas que ajudam os doentes, os idosos ou os pobres.

Embora tenha servido quase exclusivamente sob presidentes republicanos, o Sr. Burns frequentemente deixou sua marca ao afirmar uma independência filosófica. Em várias questões, ele se agarrou a visões impopulares que mais tarde se tornaram amplamente aceitas, geralmente pelos democratas.

O primeiro e último Burns por democratas

Em 1969 e 1970, ele defendeu restrições aos aumentos salariais. Em 1974 e 1975, quando uma recessão profunda levou a movimentos políticos para acabar com a independência do Federal Reserve Board, o Sr. Burns insistiu que a restrição monetária fosse mantida. E quando Ronald Reagan sugeriu em 1980 e 1981 que as ”expectativas” das pessoas eram importantes para determinar o desempenho econômico, o Sr. Burns reiterou sua convicção de que ações concretas para reduzir o déficit orçamentário eram mais importantes do que reduções de impostos voltadas para as expectativas.

Para todos os seus trabalhos, ele trouxe uma capacidade lendária de trabalho duro, uma maneira invariavelmente cortês, um senso de integridade raramente questionado e uma mente reconhecida até mesmo por seus críticos como extraordinária.

Durante todo o tempo, ele foi uma presença inconfundível para milhões de americanos, com seu óculos de aro de metal, cachimbo saliente e voz precisa, ligeiramente nasal, que mantinha seu tom suave sob o questionamento mais mordaz.

Ocupou muitos cargos consultivos

O Sr. Burns também atuou como conselheiro do Presidente Richard M. Nixon em assuntos econômicos e outros em 1969, como Embaixador na Alemanha Ocidental de 1981 a 1985 e em uma série de cargos de consultoria. Desde que retornou de Bonn, ele havia retomado seu lugar como distinto acadêmico residente no American Enterprise Institute.

Como embaixador, ele rapidamente ganhou amplo respeito. O chanceler da Alemanha Ocidental, Helmut Schmidt, agradeceu ao presidente Reagan por enviar-lhe o Sr. Burns, chamando-o de “um dos mais experientes especialistas financeiros e monetários do mundo”. Os dois eram muito próximos e o Sr. Burns era considerado um embaixador de grande sucesso.

O Sr. Burns presidiu o Federal Reserve em um momento em que a inflação do país acelerou. Em retrospecto, o desempenho do Federal Reserve no controle da oferta de moeda durante o mandato do Sr. Burns recebeu notas mistas. E se o público eventualmente acordou para os perigos da inflação, o papel do Sr. Burns naquele processo educacional às vezes parecia indistinto.

”Dediquei boa parte da minha vida a tentar despertar o país para os perigos da inflação”, disse ele certa vez em um momento de reflexão. ”Não sei se obtive grande sucesso” nesse sentido ”depois que deixei o mundo acadêmico.”

Graduado com honras

Arthur Frank Burns nasceu em Stanislaw, Áustria, em 27 de abril de 1904, filho de Nathan e Sarah Juran Burns. Seus pais o trouxeram para este país quando ele tinha 10 anos e se estabeleceram em Bayonne, Nova Jersey, onde seu pai operava um pequeno negócio de contratação de tintas.

O jovem Arthur trabalhou durante toda a escola como funcionário dos correios, garçom, recepcionista de teatro, lavador de pratos, ajudante de cozinha de petroleiro e vendedor. Ele se formou com honras Phi Beta Kappa pela Universidade de Columbia em 1925 e recebeu um mestrado no mesmo ano.

Em 1930, enquanto fazia seu doutorado na Universidade de Columbia e lecionava economia na Rutgers, o Sr. Burns chamou a atenção de Wesley Clair Mitchell (1874 – 1948), talvez o mais eminente economista americano de sua época e fundador e principal figura do National Bureau of Economic Research.

Enquanto ainda seguia sua carreira como professor, o Sr. Burns iniciou seu estudo ao longo da vida sobre ciclos de negócios no departamento e se tornou protegido do Sr. Mitchell.

O Sr. Burns, que permaneceu como professor na Rutgers até 1944, sucedeu o Sr. Mitchell como diretor de pesquisa do National Bureau e serviu de 1945 a 1953. Em 1945, ele também se tornou professor na Universidade de Columbia.

Então, o presidente Eisenhower, que enquanto presidente da Columbia havia conhecido o Sr. Burns, o trouxe para Washington. A atividade política dos membros do Conselho de Assessores Econômicos do Presidente durante a Administração de Harry S. Truman havia virado o Congresso contra a agência.

Como presidente, o Sr. Burns tirou o conselho da política e o reconverteu em uma equipe de economia geral. Ele se concentrou em dar conselhos técnicos e informações ao Presidente e no planejamento.

No início de seu mandato, ele enfrentou a pequena contração econômica de 1953-54. Em meados de 1953, o Sr. Burns pediu ao presidente Eisenhower que gastasse mais e tributasse menos, com o resultado de que a recessão foi relativamente breve e branda.

Prestígio do Conselho restaurado

Após quatro anos, o Sr. Burns restaurou o prestígio do conselho e conquistou um lugar estabelecido para ele no Governo. Um democrata nominal que votou no Sr. Eisenhower, ele alcançou alto respeito de ambos os partidos no Congresso.

No final de 1956, o Sr. Burns queria voltar a pesquisar e ensinar, e retornou à sua cátedra em Columbia. O National Bureau of Economic Research o elegeu seu presidente.

Quando o Sr. Nixon foi eleito presidente em 1968, ele persuadiu o Sr. Burns a se tornar seu conselheiro na Casa Branca como parte de um acordo de que o Sr. Burns seria nomeado presidente do Federal Reserve quando o mandato de William McChesney Martin (1906 – 1998) terminasse no início de 1970.

Durante seu breve mandato na Casa Branca, o Sr. Burns trabalhou em uma variedade de projetos, alguns não relacionados à sua formação em economia. Ele se tornou presidente do Fed em 1º de fevereiro de 1970. Em 1971, o presidente Nixon, confrontado por uma crescente crise econômica, escolheu impor controles de salários e preços em larga escala, ao mesmo tempo em que abandonava valores de taxa de câmbio fixa e encerrava a conversibilidade de dólares em ouro. O Sr. Burns, que havia falado anteriormente sobre a necessidade de restringir os salários, apoiou os controles de salários e preços, mas expressou dúvidas sobre o fim do vínculo dólar-ouro.

O momento mais difícil do Sr. Burns no Federal Reserve ocorreu em 1974 e 1975. Pela primeira vez, sua integridade foi submetida a escrutínio, após uma acusação de que ele havia feito a oferta de moeda crescer mais rápido do que era prudente, particularmente em 1972, para ajudar o esforço de reeleição do presidente Nixon. Nos elecpercent, comparado com 6 por cento, os aumentos foram amplamente considerados excessivos.

”No meu próprio julgamento — e acho que sei o que penso — ninguém poderia ter sido menos político, em um sentido partidário, do que eu fui”, disse Burns em 1980. ”A eleição de 1972 não teve absolutamente nenhuma influência em nada que fiz no Fed.”

Ao mesmo tempo, o Sr. Burns estava sendo culpado – particularmente pelos democratas no Capitólio – por ter provocado a recessão de 1974-75 ao impor um controle particularmente rígido sobre o suprimento de dinheiro.

Pressão do Congresso 

Pouco depois, preocupações com a recessão ajudaram a inflamar outro confronto entre o conselho e o Capitólio, à medida que esforços foram iniciados para fazer o banco central secreto revelar mais de suas decisões políticas ao Congresso e, portanto, ao público. Em 1975, por resolução conjunta do Congresso, o Federal Reserve foi forçado pela primeira vez a tornar pública sua meta para a oferta de moeda.

Essas mudanças, bem como propostas de controles diretos do Congresso, foram firmemente rejeitadas pelo Sr. Burns por considerá-las uma invasão à independência do conselho, embora, após a política de divulgação estar em vigor por um ano, ele tenha declarado a mudança “bem-vinda”. No entanto, ele continuou a resistir a novos esforços para abrir o Federal Reserve ao escrutínio público.

No final, apoiadores e críticos concordaram que sua tenacidade ajudou a neutralizar uma grande ameaça à independência do conselho. Seu esforço foi auxiliado por uma tolerância para discussões e debates quase infinitos, e no Federal Reserve ele frequentemente conseguia o que queria simplesmente desgastando a oposição.

Ao mesmo tempo, o Sr. Burns estava intensificando sua campanha para conter o déficit orçamentário federal, um esforço nascido da crença de que grandes empréstimos do governo ajudaram a aumentar as taxas de juros e tornaram o trabalho do Federal Reserve mais difícil.

Visão Profética sobre Inflação

Em palavras que se tornariam proféticas, o Sr. Burns alertou no início de 1976 que ”no atual ambiente inflacionário, não é possível contar com as ferramentas convencionais da política de estabilização para restaurar o pleno emprego”.

Após sua saída do Federal Reserve em 1978, quando o presidente Carter se recusou a renomeá-lo como presidente, o Sr. Burns estabeleceu uma base no American Enterprise Institute, de onde continuou a influenciar políticas públicas, particularmente como conselheiro de Ronald Reagan.

Em 1980, ele foi presidente fundador do Comitê de Combate à Inflação, uma reunião de uma dúzia de ex-formuladores de políticas econômicas proeminentes, unidos pela convicção de que políticas contidas eram essenciais para reduzir a inflação.

O Sr. Burns se casou com Helen Bernstein em 1930. Eles tiveram dois filhos, David, um advogado, e Joseph, um economista. A família passava os verões em sua fazenda em Ely, Vt., onde o Sr. Burns encontrou relaxamento artístico pintando quadros de casas da Nova Inglaterra.

O Sr. Burns, que tinha 83 anos, morreu de complicações após uma cirurgia cardíaca de ponte de safena tripla em abril.

Ele deixa sua esposa e dois filhos.

Um serviço fúnebre privado foi realizado no domingo, disse um porta-voz do American Enterprise Institute. Um serviço memorial público foi realizado em 22 de julho.