Ele nasceu em Anniston, Alabama, em 25 de setembro de 1899. Estudou composição no Washburn College em Topeka, Kansas, e obteve mestrado no Conservatório Americano de Música em Chicago.

Sua “Negro Folk Symphony, No. 1” foi estreada em 1934 pela Philadelphia Symphony Orchestra com Leopold Stokowski regendo. Ao caracterizar a obra, o Sr. Dawson disse que ela ”não era religiosa, mas clássica, no idioma moderno.”

“Nunca duvidei das possibilidades da nossa música”, ele disse certa vez a um entrevistador.

Stokowski descreveu o trabalho do Sr. Dawson como “a antiga voz da África transferida para a América”.

O aprendizado musical de Dawson na banda e orquestra em Tuskegee proporcionou excelente preparação profissional para sua função como primeiro trombonista da Orquestra Cívica de Chicago de 1926 a 1930. Dawson venceu o concurso do Chicago Daily News para diretores de banda em 1929, seguido pelos prêmios do Concurso Wanamaker pela música “Jump Back, Honey, Jump Back” e pela composição orquestral “Scherzo” no ano seguinte.

Dawson tornou-se diretor da Escola de Música de Tuskegee em 1931. Ele regeu o coral a cappella de 100 vozes do instituto durante um mês de compromisso na abertura do International Music Hall of Radio City e em concertos no Carnegie Hall em Nova York, na Casa Branca e no Constitution Hall, ambos em Washington, DC, e em uma série de específicas de rádios nacionais e internacionais.

Em 1934, sob o patrocínio do Presidente dos Estados Unidos e do Departamento de Estado, o Tuskegee Choir fez uma turnê de concertos de boa vontade internacional e inter-racial para as Ilhas Britânicas, Europa e União Soviética. Os principais críticos musicais, tanto na América quanto no exterior, saudaram o coral com grandes elogios.

Ao longo de sua carreira, Dawson ganhou ampla experiência como diretor e consultor de grupos de festivais. Em 1956, o Tuskegee Institute concedia-lhe o título honorário de Doutor em Música. Ele foi enviado pelo Departamento de Estado dos Estados Unidos para registrar vários grupos corais na Espanha.

Embora Dawson fosse bem conhecido por seus arranjos de corais populares, ele alcançou talvez seu maior renome como compositor para a Negro Folk Symphony, que foi apresentada em sua estreia mundial em 1934 pela Philadelphia Symphony Orchestra, sob a direção de Leopold Stokowski. Nesta obra, Dawson usou linguagem melódica e rítmica emprestada de spirituals negros, junto com material original composto no mesmo idioma. A Negro Folk Symphony de Dawson foi aclamada pelo New York World Telegram por sua “imaginação, calor, drama – (e) orquestração suntuosa”.

Em sua forma geral, e especialmente em sua orquestração, a Negro Folk Symphony se enquadra na tradição romântica tardia. Os três movimentos da sinfonia são intitulados “The Bond of Africa”, “Hope in the Night” e “O, le’ me shine, shine like a Morning Star!” Em 1952, Dawson visitou sete países na África Ocidental para estudar música indígena africana. Depois dessa experiência, ele revisou a Negro Folk Symphony, infundindo-a com uma base rítmica inspirada em influências africanas. Stokowski gravou uma sinfonia para a Decca Records em 1961.

Dawson foi maestro convidado da Orquestra Filarmônica de Kansas City em 1966, da Orquestra Sinfônica de Nashville em 1966, do Glee Club da Wayne State University de Michigan em 1970 e da Orquestra Sinfônica de Baltimore em 1975, quando foi apresentado no Hall da Fama das Artes do Alabama em 1975. Ele recebeu doutorados honorários da Lincoln University em 1978 e do Ithaca College em 1982. Ele recebeu o Alabama Arts Award em 1980, e James G. Spady publicou William L. Dawson: A Umum Tribute no ano seguinte.

Dawson recebeu o Prêmio de Mérito de Ex-Alunos do Instituto Tuskegee em 1983, sete anos antes de sua morte em Montgomery, aos 90 anos. Seus documentos estão depositados na Biblioteca Robert W. Woodruff da Universidade Emory.