Descendente de uma dinastia imobiliária, o Sr. Goelet tinha 52 anos quando se casou com Alexandra Gardiner Creel em 1976. Sob um fundo de sua tia , ela manteve Gardiners Island em conjunto com seu idiossincrático tio Robert David Lion Gardiner, e quando o Sr. Gardiner morreu em 2004, os Goelets tomaram posse total dela — todos os 3.300 acres, quatro vezes o tamanho do Central Park, completos com 27 milhas de litoral, exuberantes florestas de pinheiros e carvalhos brancos, edifícios coloniais, um moinho de vento de 200 anos, um cemitério familiar e consideravelmente mais águias-pesqueiras do que pessoas.

O casal continuou a manter a ilha como um santuário de pássaros enquanto restaurava seus edifícios coloniais e habitat natural. O Sr. Goelet também estabeleceu uma grande reserva de pinguins na Patagônia e coletou cerca de 20.000 abelhas e vespas, que ele doou ao Museu de História Natural. Um gênero de abelha encontrado no Peru, Goeletapis , foi nomeado em sua homenagem.

Independentemente rico, o Sr. Goelet dedicou muito do seu tempo a causas cívicas. No final de 1975, quando foi nomeado presidente do Museu Americano de História Natural, ele havia servido na mesma função na New-York Historical Society e na New York Zoological Society (agora Wildlife Conservation Society). Mais tarde, ele foi o presidente do museu, até 1989, quando se aposentou do cargo.

“Ele era muito bom em entrar quando havia uma emergência e juntar as coisas”, disse William G. Conway, ex-presidente da sociedade de conservação, em uma entrevista por telefone. “Ele se afundou e se sujou.”

Os Goelets eram originalmente huguenotes franceses. O primeiro a chegar na América foi Jacobus, de 10 anos, que foi trazido de Amsterdã em 1676 por seu pai viúvo. O neto de Jacobus, Peter, um ferreiro durante a Guerra Revolucionária, passou a investir em imóveis — com tanto sucesso que, no final do século XIX, dizia-se que a família possuía cerca de 55 acres no East Side de Manhattan, da Union Square até a 48th Street.

Os Gardiners também prosperaram desde o início.

“Nós sempre nos casamos com riqueza”, o jornal britânico The Daily Mail citou Robert Gardiner dizendo em 2003. “Nós cobrimos todas as nossas apostas. Estávamos em ambos os lados da Revolução e em ambos os lados da Guerra Civil. A família Gardiner sempre saiu vitoriosa.”

O corsário Capitão Kidd enterrou um tesouro na Ilha Gardiners. Julia Gardiner Tyler, a futura esposa de John Tyler, o 10º presidente, nasceu lá.

Assim como o primeiro imigrante Goelet, Robert Goelet mudou-se para Nova York antes de ser adolescente, chegando quando tinha 12 anos. Um resultado de sua criação europeia, ele disse ao The New Yorker em 1976, foi que ele nunca tinha visto um jogo de beisebol, nem se importava em ver.

Ele se formou na Brooks School em North Andover, Massachusetts. Durante seu segundo ano em Harvard, ele se alistou na Marinha e foi treinado como piloto de bombardeiro Helldiver, mas não viu combate. Ele se formou em Harvard com um diploma de bacharel em história em 1945.

O Sr. Goelet foi apresentado à Sra. Creel, uma estudante de pós-graduação em estudos florestais e ambientais, em uma caminhada com raquetes de neve no Harriman State Park, a vasta área que abrange os condados de Rockland e Orange, em Nova York. Eles se casaram na Ilha Gardiners.

Robert Gardiner, um rico nobre para quem praticamente todos do outro lado do mar nos Hamptons eram novos-ricos, havia se autointitulado o “16º Lorde do Solar” da Ilha Gardiners , que seus ancestrais haviam comprado dos índios Mantaukee em 1639 por um cachorro grande, uma arma, alguma munição, rum e um punhado de cobertores.

O Sr. Gardiner era casado, mas não tinha herdeiros, desencadeando um imbróglio legal esplênico de três décadas com sua sobrinha sobre custos de manutenção e direitos de visita na Ilha Gardiners. Ele acusou o Sr. Goelet de várias incivilidades, entre elas tentar atropelá-lo com um caminhão. Dada a demografia da ilha e o desconforto interpessoal, a revista New York a descreveu em 1989 como um “ninho de vespas”.

Entre suas diversas atividades cívicas, o Sr. Goelet foi presidente do conselho do Instituto Francês/Aliança Francesa e membro do conselho da National Audubon Society, da Carnegie Institution for Science, da Phipps Houses e do Chemical Bank (hoje JPMorgan Chase ), que foi fundado por um ancestral, Peter Goelet, em 1824.

Em 1957, ele se tornou diretor da Air America, empresa privada de fretamento aéreo que era secretamente financiada pela Agência Central de Inteligência e outras autoridades do governo dos Estados Unidos.

Embora o Sr. Goelet fosse um conservacionista fervoroso, suas propriedades imobiliárias e seu papel fiduciário nos conselhos de instituições culturais às vezes entravam em conflito com seus instintos preservacionistas.

Ele estava prestes a vender a Lever House, o famoso arranha-céu de vidro na Park Avenue, para uma construtora, mas a Comissão de Preservação de Marcos Históricos da cidade o poupou da demolição.

Além da esposa e do filho, ele deixa uma filha, Alexandra Gardiner Goelet. Os dois filhos, que administram o escritório de investimentos da família, dizem que a ilha será preservada por meio de fundos como o lar da família e como um santuário de vida selvagem em perpetuidade.