Alexander Rich nasceu em 15 de novembro de 1924, em Hartford, filho de imigrantes da Rússia que nunca concluíram o ensino médio. Ele cresceu em Springfield, Massachusetts. Seu pai, Max, administrava uma lavanderia a seco que fracassou durante a Depressão, fazendo com que a família se mudasse várias vezes. Sua mãe, a ex-Bella Shub, morreu quando ele tinha cerca de 14 anos; ele foi morar com uma tia e um tio.

O Dr. Rich frequentou uma escola técnica de ensino médio, onde sua educação se concentrou amplamente em como operar tornos mecânicos e outros equipamentos industriais, preparando-o para um trabalho de manufatura. Mas um professor de inglês, notando sua curiosidade e motivação — o Dr. Rich estava trabalhando no turno da noite em uma fábrica de armas de fogo militar em Springfield — o encorajou a se juntar a um clube de ciências depois da escola e, mais tarde, o incentivou a se inscrever em Harvard. Ela lhe concedeu uma bolsa de estudos, e ele se matriculou em 1942.

Ele interrompeu seus estudos quando, durante a Segunda Guerra Mundial, se alistou em um programa de treinamento de oficiais da Marinha, que o enviou para um hospital em uma base submarina e depois para a Syracuse University Medical School. Ele foi dispensado em 1946 e, após retornar a Harvard, recebeu um diploma de bacharel em ciências bioquímicas em 1947 e um diploma de medicina em 1949.

O Dr. Rich mudou-se para o Instituto de Tecnologia da Califórnia como pesquisador no laboratório de Linus Pauling , que receberia o Prêmio Nobel de Química em 1954 por seu trabalho em ligações químicas. O Dr. Pauling estava preso na corrida para descobrir a estrutura do DNA, uma competição que ele perderia.

Em sua busca por pistas sobre a configuração do DNA, o Dr. Rich recorreu a uma ferramenta analítica chamada cristalografia de raios X, que usa feixes de raios X para determinar a localização de átomos em uma molécula. O Dr. Pauling usou o método em seu trabalho inovador sobre ligações químicas.

Mas o equipamento no Caltech não era bem adequado para analisar moléculas longas e fibrosas como o DNA e, como o Dr. Rich logo descobriu, ele estava atrasado para a corrida. Cinco meses após o Dr. Rich começar seu trabalho, o Dr. Watson e o Dr. Crick anunciaram que tinham concluído seu modelo de papelão do DNA. Embora teórico, o modelo foi aceito porque se encaixava em tudo o que era conhecido sobre o DNA na época.

O Dr. Rich mudou seu foco para a estrutura do RNA, o próximo grande desafio na biologia molecular. Os cientistas da época entenderam que o RNA traduzia informações genéticas no DNA em códigos para proteínas, mas como isso ocorria ainda era um mistério.

O Dr. Rich trabalhou por um tempo com o Dr. Watson, que se mudou brevemente para o Caltech após sua descoberta do DNA, mas a dupla fez pouco progresso. Depois de um tempo, a confiança do Dr. Rich vacilou. “Eu tinha sérias dúvidas se eu poderia, de fato, fazer descobertas importantes”, ele escreveu em um relato de 2004 sobre sua carreira de pesquisa.

Em 1954, ele se mudou para o recém-formado Instituto Nacional de Saúde Mental como chefe de seção em físico-química e continuou a trabalhar na estrutura do RNA. Percebendo que precisava de um equipamento melhor para um experimento, ele viajou para a Inglaterra para trabalhar com o Dr. Crick e usar a máquina de raios X mais poderosa da Universidade de Cambridge.

Pouco tempo depois da chegada do Dr. Rich, no entanto, os cientistas perceberam que compartilhavam uma curiosidade sobre a estrutura do colágeno e mudaram sua pesquisa. Usando tudo o que se sabia sobre o colágeno na época, eles construíram um modelo de fio de seis pés de altura da molécula e calcularam meticulosamente a localização aproximada de seus átomos. No final do projeto de meses de duração, o Dr. Rich sentiu sua confiança retornar.

“Comecei a desenvolver alguma autoconfiança na minha capacidade de realizar pesquisas e fazer descobertas”, escreveu ele.

Mais descobertas logo se seguiram.

Em 1956, ele mostrou que duas fitas de RNA poderiam se juntar espontaneamente para formar uma dupla hélice, e em 1960, dois anos depois de se mudar para o MIT, ele mostrou que fitas de RNA e DNA poderiam se juntar para formar uma dupla hélice. Essas descobertas levaram a um método para comparar similaridades entre conjuntos de DNA, estabelecendo as bases para testes de diagnóstico e muitas das ferramentas científicas usadas para detectar genes em tecidos.

Após essas descobertas, o Dr. Rich aproveitou as melhorias na cristalografia de raios X para produzir a primeira imagem da dupla hélice do RNA em resolução atômica. Como o RNA e o DNA são moléculas complementares, a imagem de 1973 confirmou a estrutura do DNA. “A incerteza sobre a organização da dupla hélice foi resolvida”, escreveu o Dr. Rich.

Um ano depois, ele usou a análise de raios X para resolver a estrutura tridimensional de uma das três formas de RNA, todas elas essenciais para a fabricação de proteínas.

Perto do fim de sua vida, ele trabalhou para desvendar o mistério do Z-DNA, que, além de ter uma espinha dorsal em zigue-zague, espirala para a esquerda em vez de para a direita. Embora sua função seja desconhecida, o Dr. Rich e outros encontraram indícios de que o Z-DNA tem um papel em algumas doenças autoimunes e certas infecções virais, como a varíola.

O Dr. Rich foi membro da National Academy of Sciences, da French Academy of Sciences, da Russian Academy of Sciences e da Pontifical Academy of Sciences. Ele foi cofundador de várias empresas de biotecnologia, incluindo a Repligen em 1981 e a Alkermes em 1987.

O Dr. Rich gostava de relembrar a época em que apresentou sua pesquisa sobre colágeno em uma conferência científica e encontrou seu antigo mentor. O Dr. Pauling, ele disse, observou que o Dr. Rich passou muito tempo em seu laboratório sem realizar muita coisa, mas que ele deve ter aprendido bastante.

“Achei que provavelmente era uma avaliação justa”, disse o Dr. Rich.

Os sobreviventes do Dr. Rich incluem sua esposa de 62 anos, a ex-Jane King; dois filhos, Josiah e Benjamin; duas filhas, Jessica Rich Sturley e Rebecca Rich; e sete netos.