Defensora vitalícia da liberdade artística, a Sra. Koch (pronuncia-se “coke”), nascida no Brooklyn, atuou como diretora executiva da Film Society por mais de um quarto de século de mudanças e crescimento, começando em 1977. (Ela não era parente de David H. Koch , o magnata do petróleo cujo nome adorna o teatro de balé do Lincoln Center).

Em 1973, como administradora da Film Society, ela ajudou a criar a série New Directors/New Films do festival de cinema, que exibe o trabalho de diretores emergentes e incluiu o trabalho de Spike Lee, Pedro Almodóvar e Wim Wenders. Ela também ajudou a produzir 19 das homenagens de gala repletas de celebridades da sociedade para luminares do cinema, incluindo Fred Astaire, Laurence Olivier e Audrey Hepburn, além de liderar a aquisição em 1974 do influente periódico crítico Film Comment, onde atuou como editora.

Como diretora financeira da sociedade, ela ajudou a arrecadar fundos e a coordenar o projeto do Walter Reade Theater, inaugurado no Rose Building do centro em 1991 como um santuário para filmes independentes e estrangeiros em uma época em que a revolução do VHS colocava em risco muitas salas de cinema de repertório.

Seu papel mais visível, no entanto, foi administrar o prestigiado New York Film Festival. Em uma época em que festivais de cinema concorrentes na América do Norte estavam explodindo, ela o ajudou a manter sua proeminência internacional — e seu formato estritamente curado.

“Nós brigávamos como cães e gatos por cada filme que mostrávamos”, disse a Sra. Keys, ex-membro do comitê de seleção, em uma entrevista por telefone. “Nós sempre nos consideramos como apresentando cada um dos nossos 25 filmes em uma almofada de veludo, em vez de mostrar mais de 350 filmes, que é o que muitos outros festivais fazem.”

Às vezes, essas decisões vinham com riscos consideráveis. Por exemplo, a Sra. Koch e o resto da sociedade se viram em um confronto com autoridades federais em 1976, quando o festival agendou a estreia norte-americana de “In The Realm of the Senses”, de Nagisa Oshima, um conto implacavelmente gráfico de obsessão sexual ambientado em Tóquio em 1936. (“’Senses’ não mostra nada que não estivesse disponível em casas de pornografia hardcore em Manhattan”, escreveu Richard Eder do The New York Times em 1977.)

Aquele filme notório criou um burburinho nos círculos culturais de Nova York, lembrou a Sra. Keys, com notáveis ​​como John Lennon e Yoko Ono programados para comparecer à estreia no Alice Tully Hall. Mas então, autoridades federais da alfândega e do Tesouro, depois de ver o filme em uma exibição para a imprensa, ameaçaram apreensão e ação legal se a sociedade cinematográfica o exibisse.

O filme foi liberado no tribunal , e a Sra. Koch convidou o público original, que havia sido recusado, para uma exibição no Museu de Arte Moderna alguns meses depois. “Ela achava que nada deveria ser evitado, fosse muito violento ou explicitamente sexual ou antirreligioso”, disse a Sra. Keys. “Isso era muito profundo em seu âmago. Ela era uma provocadora.”

A tempestade de fogo foi muito maior em 1985, quando o festival programou uma estreia de “Ave Maria”, um filme de Jean-Luc Godard que imaginava a Virgem Maria como uma jovem mulher moderna que trabalhava em um posto de gasolina. Mais de 5.000 manifestantes, alguns carregando velas, compareceram à exibição, de acordo com um ensaio do filósofo Stanley Cavell na antologia de 1993 “Ave Maria de Jean-Luc Godard: Mulheres e o Sagrado no Cinema”. O reitor de um seminário em Connecticut alertou: “Quando as bombas caírem em Manhattan, uma cairá especialmente no cinema onde este filme está sendo exibido”.

Joanne Rose Obermaier nasceu em 7 de outubro de 1929, no Brooklyn, filha única de John Obermaier, um engenheiro elétrico, e Blanche (Ashman) Obermaier, uma professora de educação elementar na Universidade de Nova York. Quando adolescente na Midwood High School, ela “costumava entrar furtivamente no cinema Loew’s Kings na Flatbush Avenue por uma porta lateral para as matinês”, disse a Sra. Godbout, sua filha.

Ela se formou no Goddard College em Plainfield, Vermont, com um diploma em ciências políticas e, em 1950, conseguiu um emprego no departamento de cinema do Museu de Arte Moderna de Manhattan, tornando-se diretora técnica trabalhando com preservação de filmes.

Em 1949, ela se casou com Oscar A. Godbout , um jornalista que cobriu Hollywood para o The New York Times na década de 1950 e mais tarde escreveu sobre o ar livre como colunista do jornal “Wood, Field, and Stream”. O casal se divorciou em 1967, e mais tarde naquele ano ela se casou com Richard A. Koch, o diretor de administração do MoMA.

Em 1971, a Sra. Koch conseguiu um emprego na Lincoln Center Film Society, onde dirigiu um programa chamado “Movies in the Parks”. Ela se tornou administradora naquele mesmo ano e ascendeu ao posto mais alto da sociedade seis anos depois.

Nem todas as suas batalhas lá se resumiram a cruzadas artísticas. Em 1987, ela se viu envolvida em um tipo diferente de controvérsia quando ela e Alfred Stern, o presidente da sociedade, foram relatados como tendo liderado uma campanha para expulsar Richard Roud , um cinéfilo respeitado e diretor de longa data do festival, em uma disputa que irrompeu depois que a Sra. Koch tentou anular o comitê de seleção do festival para incluir dois filmes.

“Acho que Joanne queria mais poder”, disse David Denby, então crítico de cinema da revista New York e membro do comitê de seleção, ao The Times. “Ficou óbvio neste verão quando ela começou a pressionar o comitê nas seleções.”

A Sra. Koch disse ao The Times que a mudança “não teve nada a ver com a seleção de filmes ”, mas sim com diferenças administrativas de longa data.

Mesmo assim, foi um capítulo difícil. “Foi horrível”, lembrou a Sra. Koch em uma história oral de 1992. “Fui colocada na capa do The Village Voice como ‘The Terminator’.”

Mas ela não se arrependeu. “Isso realmente mudou a maneira como me vejo profissionalmente”, ela disse. “Realisticamente, não sou uma pessoa tão legal o tempo todo. Você não pode ser, nesse tipo de trabalho.”

Joanne Koch faleceu em 16 de agosto em seu apartamento em Manhattan. Ela tinha 92 anos.

Sua filha, Andrea Godbout, disse que a causa foi estenose aórtica.

O Sr. Koch morreu em 2009. Além da filha, ela deixa três enteados, Stephen, Jeremy e Chapin Koch, e dois netos.