A sacola de papel de fundo plano é uma maravilha de utilidade silenciosa. Ela fica alta no caixa de supermercados, pronta para embalar os itens essenciais da vida diária — de produtos frescos a uma baguete quentinha, revistas ou uma caixa de ovos. Bilhões de compradores ao redor do mundo as carregam nos braços ao saírem de supermercados e lojas de departamento.

Mas talvez não fosse tão onipresente hoje — muito mais útil do que os sacos de papel em formato de envelope que eram comumente usados ​​antes — se não fosse pela mente inovadora de Margaret Knight.

Em 1867, Knight trabalhava como empacotadora de sacos na Columbia Paper Bag Company em Springfield, Massachusetts, onde ela abominava o método trabalhoso e demorado de fazer cada saco de papel à mão. Ela buscou uma maneira de automatizar o processo.

Ao longo de sua vida, Knight viu problemas intratáveis ​​como oportunidades de inovação; ela inventou quase 90 dispositivos e obteve 27 patentes nos EUA.

Margaret Eloise Knight nasceu em 14 de fevereiro de 1838, em York, Maine, uma cidade turística costeira perto do extremo sul do estado, filha de James e Hannah (Teal) Knight.

Desde muito jovem, Margaret ficou intrigada com os dispositivos mecânicos que proliferaram durante o início da Revolução Industrial. Quando menina, ela evitou bonecas, jogos de chá e outros brinquedos familiares em favor de fazer seus próprios brinquedos — trenós, brinquedos de madeira, pipas — usando todos os tipos de ferramentas.

“Quando criança, eu nunca me importei com coisas que as meninas costumam fazer”, ela disse em uma entrevista para a revista The Woman’s Journal em 1872. “As únicas coisas que eu queria eram um canivete, uma verruma e pedaços de madeira.”

O pai de Margaret morreu quando ela era jovem, e sua mãe mudou-se com ela e seus irmãos para a próspera cidade industrial de Manchester, New Hampshire, em busca de trabalho.

Em uma época muito anterior à existência de leis sobre trabalho infantil, Knight começou a trabalhar na fábrica têxtil da Amoskeag Manufacturing Company quando tinha apenas 12 anos. Sua primeira inovação revolucionária veio quando ela testemunhou um acidente horrível: uma das lançadeiras voadoras com ponta de aço usadas nos teares da fábrica para tecer fios  saiu da máquina e cortou gravemente um jovem trabalhador.

Em poucos meses, Knight projetou uma proteção de metal que mantinha as lançadeiras no lugar e fazia com que o tear desligasse se o sistema falhasse. Seu conceito foi adotado por moinhos em toda a indústria do algodão, mas, sendo jovem demais para entender o processo de patente, ela não ganhou um centavo com sua invenção.

Embora mal tivesse frequentado a escola e não tivesse formação formal em engenharia, Knight continuou inventando em uma ampla variedade de campos — de motores de automóveis à fabricação de calçados.

Ela é frequentemente incorretamente creditada como a primeira mulher nos Estados Unidos a receber uma patente. Na verdade, Mary Dixon Kies recebeu uma patente em 5 de maio de 1809, por um processo de tecelagem de palha com seda na indústria de chapéus. Várias outras mulheres também receberam patentes antes de Knight.

Mas ela foi tão prolífica que jornais e revistas frequentemente se referiam a ela como “Lady Edison”. Ela foi consagrada no Hall da Fama dos Inventores Nacionais em Canton, Ohio, em 2006.

Ela sem dúvida ficaria satisfeita em saber que sua máquina de fazer sacolas de papel — sua invenção mais bem-sucedida e lucrativa — levaria ao uso de sacolas de fundo plano em todo o mundo pelo próximo século e meio e além. Embora a tecnologia na fabricação delas tenha avançado, seu conceito básico permanece no cerne da maquinaria de fabricação de sacolas.

Um modelo de sua máquina patenteada está em exposição no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, e uma versão conceitual da bolsa foi exibida no Museu de Arte Moderna de Nova York.