A Sra. Bryant tinha apenas 18 anos quando ganhou o título de Miss Oklahoma Beauty e foi nomeada segunda colocada no concurso Miss America. Ela prontamente transformou esse sucesso em uma carreira lucrativa no show business.

Por quase duas décadas, ela teve uma carreira tranquila — entretendo tropas em turnês da USO com Bob Hope, se apresentando durante as turnês evangélicas de Billy Graham e coapresentando desfiles televisionados nacionalmente. Ela cantou o hino nacional no Super Bowl e “The Battle Hymn of the Republic” no túmulo do presidente Lyndon B. Johnson.

Mais memorável, ela representou a Comissão de Cítricos da Flórida em uma longa campanha de comerciais de televisão, nos quais ela cantou “Venha para a Árvore do Sol da Flórida” e ofereceu o slogan : “Café da manhã sem suco de laranja é como um dia sem sol”.

Usando guingão, babados ou ambos, ela passeava pelas estradas rurais (jarra de suco na mão), conversava com pássaros de desenho animado e sorria de alegria sobre as maravilhas da vitamina C.

Então, no início de 1977, o Condado de Dade, Flórida — que inclui Miami, onde a Sra. Bryant morava — deu sua aprovação final a uma portaria proibindo a discriminação contra homossexuais. Um grupo de oponentes, liderado pela Sra. Bryant, apareceu para protestar. “A portaria tolera a imoralidade e discrimina os direitos dos meus filhos de crescer em uma comunidade saudável e decente”, disse ela.

Ela fundou a Save Our Children, uma organização antigay que deu origem à estratégia da direita religiosa moderna de vincular a homossexualidade a ameaças percebidas contra crianças. Sua imagem pública — muitos a chamavam de “celebridade cristã” — foi mudada para sempre.

Menos de dois meses depois, um produtor de televisão disse a ela que a publicidade em torno de suas “atividades políticas controversas” significava que ela não seria contratada para um piloto planejado de programa de variedades.

Em outubro de 1977, em uma coletiva de imprensa em Des Moines, um manifestante foi até a Sra. Bryant e empurrou uma torta de creme de banana em seu rosto. “Pelo menos era uma torta de frutas”, a Sra. Bryant improvisou.

Alguns interpretaram essa observação como uma alusão inocente ao seu trabalho promovendo produtos frescos; outros a viram como um comentário direto sobre um antigo epíteto para homens gays. Enquanto as câmeras rodavam e o recheio de torta grudava em suas bochechas, ela começou a rezar — “Estamos rezando para que ele seja liberto de seu estilo de vida desviante, Padre” — e então desabou em lágrimas.

“Não me arrependo, porque fiz a coisa certa”, lembrou a Sra. Bryant em uma entrevista para a televisão em 1990. “Às vezes, você tem que pagar um preço pelo que acredita ser certo.”

Anita Jane Bryant nasceu em 25 de março de 1940, na casa de seus avós em Barnsdall, Oklahoma, uma pequena cidade no Condado de Osage. Ela era filha de Warren G. Bryant, cuja ocupação foi listada como amolador de ferramentas no censo de 1940, e de Lenore Annice (Berry) Bryant. Quando Warren se juntou ao Exército, Lenore assumiu um emprego administrativo em uma base da Força Aérea próxima. O jovem casal se divorciou quando Anita e sua irmã eram pequenas.

Quando criança, Anita cantava na igreja e em feiras locais. Na adolescência, ela apareceu nas estações de televisão de Tulsa e Oklahoma City. Quando o programa da CBS “Arthur Godfrey’s Talent Scouts” visitou Tulsa, ela foi convidada para competir na competição de Nova York, e venceu.

Em 1958, ela se formou na Will Rogers High School em Tulsa e foi coroada Miss Oklahoma.

A primeira década de sua carreira no show business incluiu aparições em séries de variedades no horário nobre, como “The Ed Sullivan Show”, “The Tennessee Ernie Ford Show”, “Perry Como’s Kraft Music Hall” e “The George Gobel Show”. A primeira vez que ela cantou no “The Tonight Show”, em 1959, Jack Paar era o apresentador.

Entre 1959 e 1961, ela teve quatro sucessos no Top 40: “ Paper Roses ”, “Till There Was You”, “In My Little Corner of the World” e “Wonderland by Night”.

Antes de seu trabalho promovendo suco de laranja, a Sra. Bryant também apareceu em comerciais da Coca-Cola, Holiday Inn, condicionadores de ar Friedrich, empresa de energia Phillips 66 e Tupperware.

À medida que a publicidade sobre suas visões anti-gays diminuía, ela retornou à televisão em 1980 com um especial de duas horas de show de variedades, “The Anita Bryant Spectacular”, sorrindo largamente, mas com o que pareceu a um crítico da mídia como um chip gigante em seu ombro. “A causa da Srta. Bryant nunca é definida muito claramente”, escreveu John J. O’Connor em sua crítica do New York Times sobre o show, “mas parece direcionada a qualquer um que possa diferir de seus conceitos particulares de piedade e limpeza”.

O Sr. O’Connor acrescentou que, apesar das “projeções cuidadosas de integridade e benevolência”, a mensagem da Sra. Bryant parecia ser “persistentemente hostil e agressiva”. O especial foi patrocinado por sua organização religiosa, que apoiava a “terapia de conversão” para homens gays.

Dois meses após o especial, a Sra. Bryant terminou seu casamento com seu empresário, Robert Einar Green , um ex-disc jockey nascido em Nova York com quem ela se casou em Oklahoma em 1960. Alguns fãs cristãos conservadores, chocados com o divórcio, se afastaram.

Mais tarde, a Sra. Bryant falou abertamente sobre ter considerado suicídio no final dos anos 1970. “Eu me escondi”, ela disse em uma entrevista de 1990 para o programa de TV “Inside Story”. “Hoje eu posso dizer honestamente que há uma paz, uma confiança e uma maturidade, se você quiser, que só podem ter surgido de descer àqueles poços de desespero e desânimo e querer tirar minha vida.”

A Sra. Bryant se tornou autora com livros como “Amazing Grace” e “Bless This Food: The Anita Bryant Family Cookbook”, mas seu título mais comentado foi “The Anita Bryant Story: The Survival of Our Nation’s Families and the Threat of Militant Homosexuality” (1977).

Ela sempre foi alvo de provocações. Em 1974, quando sua bolsa foi roubada, uma coluna no The Times a reduziu a “a cantora que vende suco de laranja na televisão”. Então, era provavelmente inevitável que ela fosse espetada em programas de televisão como “Saturday Night Live”. Em 1977, Jane Curtin, coapresentadora do segmento de notícias do programa, exibiu o incidente da torta e relatou: “Felizmente, a Sra. Bryant, que não se machucou, deu uma boa risada e disse que estava tudo bem se o agressor namorasse o marido dela”.

Um esquete daquele ano no “The Carol Burnett Show” apresentou a Sra. Burnett ostentando um buquê de laranjas grandes, fazendo duplo sentido sobre rainhas e cantando sobre uma terra prometida que é “brilhante e alegre”.

A comédia cinematográfica de 1980 “Airplane!” comparou um avião cheio de passageiros enjoados a um show de Anita Bryant. No documentário de Michael Moore “Roger & Me” (1989), a Sra. Bryant personificou o otimismo forçado, cantando a música pop “Joy to the World” para o público na economicamente devastada Flint, Michigan. Imagens de sua campanha antigay apareceram no filme “Milk” (2008); peças, incluindo “ Anita Bryant Died for Your Sins ” (2009) e “Anita Bryant’s Playboy Interview” (2016), estrearam em ambas as costas.

A Sra. Bryant tentou uma turnê de retorno em 1988, se apresentando em salas de recreação de um parque de trailers na Flórida.

A causa foi câncer, disse seu filho William Green. A família publicou um obituário pago no The Oklahoman, um jornal de Oklahoma City, na quinta-feira.