Henry Wessel, cuja lente capturou a vida no Ocidente

O Sr. Wessel em uma foto sem data. Quando chegou a Los Angeles pela primeira vez, ele lembrou, “a luz tinha uma presença tão física; parecia que você podia se encostar nela.” (Crédito da fotografia: cortesia Calvert Barron)

 

 

Henry Wessel (nasceu em 28 de julho de 1942, em Teaneck, Nova Jersey — faleceu em 20 de setembro de 2018, na Área da baía de São Francisco, Califórnia), foi um distinto fotógrafo do Oeste americano que capturou não tanto sua vasta grandeza, mas seus pequenos momentos da vida cotidiana — a novidade na beira da estrada, os arbustos aparados, o homem de terno em uma praia vazia.

Seus vislumbres em preto e branco de cenas vernáculas do oeste americano são caracterizados por uma objetividade irônica: o único sinal de “gelo” aparecendo em uma paisagem desértica vazia, um bangalô com frontão na Califórnia obscurecido por um gramado de juncos não cortados e altos até o telhado.

“Walapai, Arizona, 1971”, de Henry Wessel, conhecido por suas fotos em preto e branco de cenas vernáculas do oeste americano. Crédito…Henry Wessel, via Pace/MacGill Gallery, Nova York

O Sr. Wessel nunca ficava sem sua Leica e estava sempre alerta ao que acontecia ao seu redor.

“A maioria dos músicos que conheço não toca música apenas no sábado à noite”, ele disse ao The New York Times em 2006. “Eles tocam música todos os dias. Eles estão sempre brincando, deixando as notas os levarem de um lugar para outro. Tirar fotos estáticas é assim. É um processo generativo. Ele te puxa junto.”

Ele ficou fascinado pelo Oeste desde o momento em que chegou a Los Angeles em 1969.

“Saí do aeroporto em um daqueles dias claros e nítidos de janeiro”, ele disse. “A luz tinha uma presença tão física; parecia que você podia se encostar nela.” Essa fisicalidade da luz é uma característica de muitas de suas fotografias.

“A alta luz ocidental que preenche suas fotos parece quase alucinatória”, escreveu Tod Papageorge, ex-diretor do programa de pós-graduação em fotografia em Yale, em um e-mail para o The Times em 2006. “Acho que isso teve uma forte influência sobre os fotógrafos que o seguiram no final dos anos 70.”

John Szarkowski (1925 – 2007), o lendário curador de fotografia, deu ao Sr. Wessel uma exposição individual no Museu de Arte Moderna em 1972. Ele tinha 30 anos.

No ano seguinte, o Sr. Szarkowski colocou uma das fotos do Sr. Wessel em seu livro seminal, “Olhando para Fotografias”. Seu trabalho também foi incluído na exposição histórica de 1975, “Novas Topografias: Fotografias de uma Paisagem Alterada pelo Homem”, na George Eastman House em Rochester.

E ele recebeu três exposições retrospectivas — no Museu de Arte Contemporânea de Los Angeles em 1998, no Museu de Arte Moderna de São Francisco em 2007 e no Die Photographische Sammlung em Colônia, Alemanha, em 2007.

Em uma de suas imagens mais conhecidas, “Santa Barbara, Califórnia, 1977,” ele tirou uma foto de um homem parado em um gramado olhando para um bando de pássaros voando na altura dos olhos. O Sr. Wessel estava parado em um ponto de ônibus na época, seu olhar foi capturado primeiro pela luz axial do sol da manhã.

“Quando me aproximei desta cena, os pássaros estavam se alimentando na grama”, ele disse. “Assustados por algum motivo, eles levantaram voo. Eu instintivamente disparei, expondo três quadros antes que eles desaparecessem. Quando olho para isso agora, fico maravilhado com o quanto do mundo está escondido no fluxo do tempo.”

O Sr. Wessel foi um pilar fundamental do programa de fotografia do San Francisco Art Institute, juntando-se ao corpo docente em 1973. Ele ensinava pelo exemplo. Ele fazia questão de dizer aos alunos que, depois de tirar suas fotos, revelar o filme e imprimir as folhas de contato, ele as guardava por um ano antes de selecionar as imagens que ele achava que poderiam ser duradouras.

“Se você deixar algum tempo passar antes de considerar o trabalho que fez, você se move em direção a uma posição mais objetiva ao julgá-lo”, ele disse. “O prazer da experiência subjetiva e física no mundo é uma memória mais distante e menos influente.”

Ao limitar suas ferramentas a uma única câmera, uma Leica, com um tipo de lente, 28 milímetros, ao longo dos anos, seu senso de como a luz se traduz em filme e, então, em papel, tornou-se instintivo, disse o Sr. Wessel. Ao fotografar, ele instruiu seus alunos, as escolhas mais importantes eram “onde ficar e quando fotografar”.

Mas ele teria dificuldade em definir o que está envolvido nessas decisões.

“Parte disso tem a ver com a disciplina de ser ativamente receptivo”, ele disse ao The Times. “No cerne dessa receptividade está um processo que pode ser chamado de olhos suaves. É uma sensação física. Você não está procurando por algo. Você está aberto, receptivo. Em algum momento você está diante de algo que não pode ignorar.”

Henry Wessel Jr. nasceu em 28 de julho de 1942, em Teaneck, Nova Jersey, e cresceu na vizinha Ridgefield. Ele estudou psicologia na Penn State University, graduando-se em 1966. Em uma livraria fora do campus onde trabalhava, ele encontrou o livro do Sr. Szarkowski, “The Photographer’s Eye”, e através dele descobriu o trabalho de Eugène Atget (1857 – 1927), Robert Frank, Lee Friedlander, Wright Morris (1910 – 1998) e Garry Winogrand.

Foi uma revelação tão grande que ele abandonou a psicologia como objetivo profissional e se dedicou à fotografia.

“Hank”, como o Sr. Wessel era conhecido pelos amigos, fazia parte de um “grupo pós-Beatnik, pré-Hippy do ‘centro’”, lembrou Susan Kismaric, ex-curadora de fotografia do MoMA que estudou na Penn State na mesma época que o Sr. Wessel em meados da década de 1960.

“Ele tinha um sorriso branco gigantesco e cabelos escuros e grossos”, ela disse por e-mail. “Ele estava muito em forma andando por aí em uma motocicleta preta com suas camisetas pretas justas e jeans azuis. Ele podia ser muito brincalhão e muito divertido.”

Lee Friedlander o chamou de “Buda da Foto” porque “ele sorria e ria o tempo todo”.

O Sr. Wessel se casou com Meredith Benz em 1969, e eles tiveram um filho, Nicholas, que sobreviveu a ele. O casal se divorciou em 1979. A Sra. Barron é sua única outra sobrevivente imediata.

O Sr. Wessel recebeu duas bolsas Guggenheim e duas bolsas National Endowment for the Arts. Seu trabalho foi recentemente tema de monografias e de um conjunto de cinco volumes publicados pela Steidl.

Em seus últimos anos, ele ficou triste com a multiplicidade de imagens proporcionadas pela fotografia digital e pelas mídias sociais.

“As pessoas não prestam muita atenção hoje em dia aos fatos descritivos, expressivos e sugestivos encontrados em uma boa fotografia parada”, ele disse. Então ele ofereceu uma pista sobre o que o motivou:

“O processo de fotografar é um prazer: olhos abertos, receptivos, sentindo e, em algum momento, conectando. É emocionante estar fora da sua mente, seus olhos muito à frente dos seus pensamentos.”

Henry Wessel faleceu na sexta-feira 20 de setembro de 2018 em sua casa em Point Richmond, Califórnia. Ele tinha 76 anos.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2018/09/24/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Por Filipe Gefter – 24 de setembro de 2018)

Uma versão deste artigo aparece impressa em 25 de setembro de 2018, Seção B, Página 14 da edição de Nova York com o título: Henry Wessel, fotógrafo; sua lente capturou o oeste.