Em uma era dominada pela crítica literária pós-estruturalista e politicamente influenciada, a Sra. Vendler, que lecionou em Harvard por mais de 30 anos, aderiu ao método antigo de leitura atenta, lendo metodicamente linha por linha, palavra por palavra, para expor o funcionamento interno e as raízes emocionais de um poema.

“Vendler fez talvez mais do que qualquer outro crítico vivo para moldar — eu quase diria ‘criar’ — nossa compreensão da poesia em inglês”, escreveu o poeta e crítico Joel Brouwer em 2015 no The New York Times Book Review, acrescentando: “Se não fosse por Harold Bloom , o ‘talvez’ seria desnecessário”.

O Sr. Bloom, o estudioso literário, disse ele mesmo sobre a Sra. Vendler: “Ela é uma leitora atenta notavelmente ágil e talentosa. Acho que não há ninguém no país que consiga ler sintaxe em poemas tão bem quanto ela.”

O escritor e crítico Bruce Bawer a chamou simplesmente de “o colosso da crítica poética americana contemporânea”.

Em importantes estudos acadêmicos de autores clássicos, a Sra. Vendler ofereceu novas interpretações do poeta metafísico do século XVII George Herbert, Wallace Stevens, Seamus Heaney , os Keats das odes e o Shakespeare dos sonetos — todos os 154, analisados ​​em um volume espesso, “The Art of Shakespeare’s Sonnets” (1997), que o poeta Richard Howard chamou de “o estudo mais intrincadamente inquisitivo e engenhosamente respondente desses poemas já realizado”.

Seu apetite voraz por poesia contemporânea e um estilo de prosa claro e contundente que lhe permitiu abordar públicos não acadêmicos em suas resenhas fizeram da Sra. Vendler uma figura poderosa no mercado de poesia, com enorme influência em reputações artísticas, decisões de editoras e na concessão de cargos e bolsas de ensino. Ela foi crítica de poesia da The New Yorker de 1978 a 1996, jurada frequente do Prêmio Pulitzer e do National Book Award e indicada para os prêmios de “gênio” da Fundação MacArthur.

Seus elogios eram de ouro. Favoritos como Jorie Graham, Mr. Heaney ou Rita Dove, animados por sua exuberância, flutuavam para cima no panteão. Sua desaprovação, mais raramente expressa, podia ser fulminante. “A noção de poema de Levine é uma anedota com uma onda de emoção reflexiva jorrando no final”, ela escreveu certa vez sobre Philip Levine (1928 — 2015), um poeta laureado dos Estados Unidos e ganhador do Prêmio Pulitzer em 1995.

Suas críticas mordazes à “Penguin Anthology of 20th-Century American Poetry” da Sra. Dove e a uma edição de poemas inéditos de Elizabeth Bishop, “Edgar Allan Poe & the Jukebox”, editada pela editora de poesia da The New Yorker, Alice Quinn, desencadearam o tipo de conflito raramente visto no mundo refinado da poesia.

Como regra, no entanto, a Sra. Vendler dedicou sua atenção aos poetas que amava, em um envolvimento vitalício com o ramo da literatura que ela chamou, na introdução de sua coleção de ensaios de 1980 “Parte da Natureza, Parte de Nós”, “a única forma de escrita que é para mim a mais imediata, natural e acessível”.

Helen Hennessy nasceu em 30 de abril de 1933, em Boston, no que ela descreveu como “uma família católica exageradamente observante”. Seu pai, George, que antes de seu casamento tinha sido um pagador da United Fruit em Cuba e um professor de inglês em Porto Rico, ensinou línguas românicas em escolas secundárias e também para seus três filhos. Sua mãe, Helen (Conway) Hennessy, deixou sua carreira como professora de escola primária quando se casou, conforme exigido pela lei de Massachusetts na época.

Seus pais insistiram em uma educação católica, anulando seu desejo de frequentar a Girls’ Latin School e, mais tarde, o Radcliffe College. Em vez disso, ela se matriculou no Emmanuel College, uma escola católica só para mulheres em Boston, onde se formou em química. Embora ela tenha sido uma ávida leitora e escritora de poesia desde cedo, a literatura inglesa, ela descobriu para seu desânimo, era ensinada como uma coleção de textos morais. E as aulas de literatura francesa omitiam os philosophes do Iluminismo, Émile Zola, Marcel Proust e outros escritores na lista de autores proscritos da Igreja Católica.

Após obter o diploma de bacharel em 1954, ela recebeu uma bolsa Fulbright para estudar matemática na Universidade de Louvain, na Bélgica, mas mudou sua concentração para literatura francesa e italiana. Ao retornar aos Estados Unidos, ela fez cursos de inglês na Universidade de Boston para se qualificar para o programa de doutorado em Harvard.

Em Harvard, ela conheceu Zeno Vendler, um filósofo da linguagem e padre jesuíta que estava concluindo seu doutorado, com quem se casou em 1960, depois que ele deixou o sacerdócio. O casamento terminou em divórcio depois de quatro anos, e o Sr. Vendler morreu em 2004. Além do filho, David, ela deixa dois netos.

A primeira semana da Sra. Vendler em Harvard foi assustadora. Ela foi informada pelo presidente do departamento de inglês, enquanto ele assinava seu cartão de programa, “Você sabe que não queremos você aqui, Srta. Hennessy: não queremos nenhuma mulher aqui.” Em 1959, ela se tornou a primeira mulher a receber uma oferta de instrutora no departamento de inglês de Harvard, um ano antes de receber seu doutorado, tendo submetido uma dissertação sobre William Butler Yeats que foi publicada em 1963 como “Yeats’s ‘Vision’ and the Later Plays.”

Depois de deixar Harvard, ela lecionou em Cornell, Haverford, Swarthmore e Smith. Ela começou a lecionar na Universidade de Boston em 1966 e se juntou ao departamento de inglês em Harvard como professora titular em 1985, depois de dividir seu tempo entre Boston e Harvard pelos quatro anos anteriores.

Como leitora crítica de poesia, a Sra. Vendler se orientou cedo, ainda como estudante de pós-graduação. “A base da poesia nas emoções foi tacitamente ignorada na erudição e na crítica: e ainda assim eu sentia que não se podia entender a maneira como um poema evolui sem reconhecer essa base”, ela escreveu em sua introdução à coletânea de ensaios “The Ocean, the Bird and the Scholar” (2015). “Se havia algum impulso consciente em mim para alterar o campo da crítica conforme o encontrava, era para inserir na análise da lírica uma análise de suas emoções e convicções motivadoras, e demonstrar seus resultados estilísticos.”

O termo “leitura atenta”, aplicado quase automaticamente ao seu método, ela não conseguia tolerar. Parece, ela disse ao The Paris Review em 1996, “como se você estivesse olhando o texto com um microscópio de fora, mas eu preferiria pensar em um leitor atento como alguém que entra em uma sala e descreve a arquitetura”. Ela propôs uma alternativa: “ler do ponto de vista de um escritor”.

“The Poetry of George Herbert” (1975) colocou os holofotes sobre um poeta quieto e meditativo ofuscado por seu contemporâneo John Donne. Com típica desenvoltura, a Sra. Vendler declarou que Donne era seu inferior.

Sua carreira paralela como crítica começou quando, divorciada e com um filho pequeno, ela lutou por qualquer chance de ganhar dinheiro extra. Em 1966, a The Massachusetts Review pediu que ela assumisse sua pesquisa anual sobre o trabalho do ano em poesia. Ela passou a fazer resenhas regularmente para a The New York Review of Books, The New York Times Book Review (onde, no início dos anos 1970, ela aconselhou o editor, John Leonard (1939 — 2008), sobre quais livros de poesia resenhar) e, depois que ela deixou seu posto de crítica na The New Yorker em 1996, The New Republic.

Mais recentemente, ela foi colaboradora regular do Liberties , um jornal de cultura e política editado por Leon Wieseltier.

Seus muitos estudos incluem “The Breaking of Style: Hopkins, Heaney, Graham” (1995), “The Given and the Made: Strategies of Poetic Redefinition” (1995) e “Last Looks, Last Books: Stevens, Plath, Lowell, Bishop, Merrill” (2010).

Em 2004, o National Endowment for the Humanities a nomeou uma Jefferson Lecturer, a mais alta honraria que o governo federal concede a um acadêmico das humanidades. De acordo com seus desejos, ela deveria ser enterrada em “Harvard Hill” no Mount Auburn Cemetery, em Cambridge, Massachusetts.

Em sua entrevista com The Paris Review, a Sra. Vendler resumiu seu método crítico em sete palavras: “Escrevo para explicar as coisas para mim mesma”.

A causa foi câncer, disse seu filho, David Vendler.