O Sr. Lee estava entre os fotógrafos, incluindo Dorothea Lange (1895 – 1965) e Walker Evans (1903 – 1975), que produziram as imagens documentais marcantes da Depressão para a Farm Security Administration no final da década de 1930. Embora ele não tenha feito imagens comparáveis ​​em fama às de Lange ou Evans, seu trabalho tem sido cada vez mais reconhecido por seu olhar penetrante para os detalhes e um retrato um tanto mais silencioso e sutil da experiência humana.

Seus trabalhos mais conhecidos vieram em séries. Após as fotos da Depressão, vieram fotografias aéreas de guerra de campos de desembarque dos Aliados ao redor do mundo, um retrato pós-guerra da vida dos mineiros de carvão no leste dos Estados Unidos e fotos documentando a indústria do petróleo para a Standard Oil de Nova Jersey.

Em todas essas fotos, os críticos frequentemente notam a falta de pretensão e artifício, e a sensação de imediatismo. ”O Sr. Lee removeu todas as barreiras”, escreveu David L. Shirey no The New York Times em 1979. ”Parece não haver câmeras entre nós e as pessoas que ele fotografa. Seus temas estão à vontade e nós estamos à vontade com eles.”

Pretendia ser um pintor

O Sr. Lee, natural de Ottawa, Illinois, pretendia uma carreira como pintor, mas voltou-se para a fotografia depois de usar uma câmera para registrar rostos de pessoas, na esperança de melhorar sua habilidade de pintá-los. Seu trabalho para a agência agrícola foi um dos primeiros como fotógrafo profissional, para o qual viajou pelos Estados Unidos. Durante esse período, atraído por uma pequena cidade do Novo México por causa de seu nome, o Sr. Lee produziu uma de suas séries mais lembradas de obras da era da Depressão em ”Pie Town, EUA”.

Durante a Segunda Guerra Mundial, ele viajou para o Norte da África, Índia e China para fotografar campos de pouso a serem usados ​​por pilotos aliados. Ele foi contratado pela Standard Oil de Nova Jersey para tirar fotos da indústria petrolífera em expansão após a guerra, e produziu não apenas retratos pungentes de trabalhadores em campos de petróleo da Louisiana, mas também fotos formais quase abstratas de refinarias e tanques de armazenamento – um gênero que se tornaria popular décadas depois.

Em 1965, o Sr. Lee se juntou à Universidade do Texas como professor de fotografia e seu trabalho como fotógrafo profissional terminou. Ele se aposentou em 1973.

Russell Lee morreu de câncer na quinta-feira 28 de agosto de 1986, em sua casa em Austin, Texas. Ele tinha 83 anos.

Ele deixa sua esposa, Jean Lee, de Austin.