Descendente dos Pais Peregrinos e filho de um presidente de banco de Boston, o Sr. Whitney, até 1938, parecia ser um daqueles patrícios privilegiados para quem a Providência só podia sorrir.

Ele tinha muito a seu favor. Em Groton, ele foi capitão do time de beisebol e monitor da escola, e em Harvard, ele foi escolhido para ser membro do clube de elite Porcellian. Ele comprou um assento na Bolsa de Valores de Nova York aos 23 anos, e logo se tornou o corretor principal da JP Morgan & Co. Escalado como o herói público na interrupção do pânico das ações de 1929, ele então serviu quatro mandatos como presidente da bolsa de valores.

Mas o Sr. Whitney, desconhecido de todos os seus admiradores, era um péssimo administrador de seus próprios negócios financeiros e, à medida que se afundava cada vez mais em dívidas, recorria ao roubo para se proteger.

Em 1938, exposto como apropriação indébita de fundos confiados a ele pela bolsa de valores e pelo New York Yacht Club, do qual era tesoureiro, bem como por apropriação indébita de fundos do espólio de seu sogro, o antigo herói de Wall Street foi enviado para a prisão de Sing Sing.

Reformas Aceleradas

A queda do Sr. Whitney foi um dos escândalos mais sensacionais que já atingiram Wall Street. Ela acelerou a adoção de reformas drásticas que governavam as negociações do mercado de ações, pressionadas há muito tempo pela Securities and Exchange Commission e resistidas por uma camarilha da velha guarda na Street, cujo poderoso líder tinha sido o próprio Sr. Whitney.

Descendente de uma família cujos ancestrais chegaram a este país a bordo do veleiro Arabella em 1630, o Sr. Whitney nasceu em 1º de agosto de 1888, em Beverly, Massachusetts. Seu pai, George, era presidente de um banco de Boston fundado com base na fortuna familiar acumulada ao longo de um século no comércio com a Índia.

O Sr. Whitney passou um ano em um banco de Boston e então, entediado, decidiu vir para Nova York, onde seu tio Edward era membro da JP Morgan & Co. e seu irmão mais velho, George, estava trabalhando para a mesma empresa. Isso foi em 1910. Dois anos depois, ele comprou uma cadeira na bolsa de valores e se tornou membro da empresa Cummings & Marckwald.

Em 1916, o Sr. Whitney se casou com uma jovem viúva, Gertrude Sheldon Sands, filha de um rico ex-presidente do Union League Club. Três semanas após o casamento, Cummings & Marckwald se tornaram Richard Whitney & Co.

Durante a Primeira Guerra Mundial, o Sr. Whitney foi para Washington como um homem de um dólar por ano na equipe de Herbert C. Hoover, então Administrador de Alimentos. Em seu retorno a Nova York e Wall Street, as coisas correram muito bem, tanto financeiramente quanto socialmente.

Por meio de seu irmão, que já havia se tornado um membro influente da House of Morgan, ele logo adquiriu a reputação de ser o principal agente de corretagem daquela firma. E em 1919 ele foi eleito membro do conselho de administração da bolsa de valores.

Gastei $ 5.000 por mês

Em meados dos anos 20, o Sr. Whitney tornou-se dono de uma casa de US$ 100.000 aqui, uma propriedade de 231 acres em Far Hills e um estábulo de cavalos puro-sangue. Ele serviu como presidente do Essex Fox Hounds, foi tesoureiro do New York Yacht Club e foi membro do Links, do Turf & Field, do Racquet e do Knickerbocker Clubs. Ele estava vivendo em tal escala que suas contas de manutenção, mesmo na Depressão, chegavam a mais de US$ 5.000 por mês.

Foi no auge do grande pânico de Wall Street em 1929 que o Sr. Whitney se tornou o corretor mais conhecido da rua. O presidente da bolsa de valores estava fora do país, e o Sr. Whitney, o vice-presidente, estava no comando. Ele foi escolhido por um consórcio de banqueiros como seu agente no pregão da bolsa, em um movimento ousado para deter a quebra do mercado.

Em 24 de outubro, a “Quinta-feira Negra”, o alto, de ombros largos e elegantemente vestido Sr. Whitney, com seu porco de ouro Porcellian pendurado em uma corrente de relógio que se estendia por sua generosa barriga, caminhou casualmente até o posto de câmbio onde a United States Steel era negociada para fazer o que se tornaria a ordem única mais famosa da história do mercado de ações.

“Eu ofereço 205 por 10.000 Steel”, ele disse.

Como as ações estavam sendo oferecidas a menos de US$ 200 por ação, sua oferta espetacularmente antieconômica teve o efeito quase instantâneo de convencer corretores e investidores nervosos de que os banqueiros tinham confiança no mercado. Ele construiu o drama caminhando para outros postos no pregão, colocando ofertas igualmente generosas para blue chips. O mercado se recuperou e, no dia seguinte, as manchetes proclamaram um herói: “Richard Whitney interrompe o pânico das ações”.

Durante seus cinco anos como presidente da bolsa de valores, o Sr. Whitney passou a ser conhecido nos tabloides como “a voz de Wall Street”. Mas, durante todo esse tempo, ele estava se afundando cada vez mais em um poço financeiro pessoal que ele vinha cavando para si mesmo desde 1923.

Contabilidade Solicitada

O fim chegou para o Sr. Whitney em 7 de março de 1938. Inevitavelmente, houve rumores em Wall Street de que sua empresa estava em sérios apuros. A bolsa de valores, que havia começado recentemente a adotar, sob pressão da Securities and Exchange Commission, um conjunto de reformas autorreguladoras — às quais o Sr. Whitney se opôs enquanto era presidente da bolsa — pediu uma prestação de contas da condição de sua empresa. Richard Whitney & Co. foi suspensa de negociar por insolvência, e o próprio Sr. Whitney foi exposto como um fraudador.

Ele admitiu que alt, stat cooperou com as autoridades. Julgado apenas pelas apropriações indébitas do patrimônio de seu sogro, ele foi sentenciado a 5 a 10 anos de prisão por furto qualificado e enviado para Sing Sing, onde os guardas e seus companheiros prisioneiros se referiam a ele respeitosamente como Sr. Whitney. Ele foi libertado condicionalmente após três anos e quatro meses, depois de administrar uma fazenda leiteira familiar em Barnstable, Mas., por um tempo, sumiu da vista do público.

Seu irmão, fidelidade filial inalterada, eventualmente pagou cada uma das centenas de milhares que o Sr. Whitney havia emprestado ou roubado. Sua esposa, presa a ele, vendeu a propriedade Far Hills e outras propriedades para pagar dívidas.