No verão de 1961, o Sr. Pryor estava morando em Berlim Ocidental por dois anos. Apesar do agravamento das tensões da Guerra Fria, ele cruzava regularmente Berlim Oriental para entrevistar economistas e autoridades governamentais para sua tese de doutorado sobre o sistema de comércio exterior do bloco soviético.

Enquanto o Muro de Berlim estava sendo construído, o Sr. Pryor dirigiu até Berlim Oriental em 25 de agosto de 1961. Ele tentou visitar uma engenheira que o ajudou em um projeto de pesquisa, mas quando chegou ao apartamento dela, ela havia sumido.

A Stasi , a polícia secreta da Alemanha Oriental, que estava vigiando sua casa, prendeu o Sr. Pryor por ajudar em sua fuga para o Ocidente. Depois que encontraram uma cópia da tese em seu carro, eles o acusaram de ser um espião.

O Sr. Pryor foi confinado em uma cela que ele descreveu como “seis passos de comprimento por dois de largura”, interrogado quase todos os dias durante a maior parte de seu tempo na prisão e denunciado por um colega de cela, que aparentemente havia sido plantado pela Stasi.

“Eu não estava preocupado em sofrer lavagem cerebral, e não pensei que seria torturado”, ele disse à revista Michigan Today em 2016, “já que qualquer ‘crime’ do qual eles achavam que eu era culpado não era muito importante. Aceitei minha situação e tentei tirar o melhor proveito dela.”

Ainda assim, o promotor da Alemanha Oriental responsável pelo caso planejou levá-lo a julgamento e declarou que buscaria a pena de morte .

O Sr. Pryor não sabia de um drama maior envolvendo negociações para trocar prisioneiros já conhecidos como representantes da Guerra Fria: Francis Gary Powers (1929 – 1977), o piloto da Força Aérea abatido sobre a União Soviética em 1960 em uma missão de reconhecimento do U-2 para a CIA, e Rudolf Abel , um coronel da KGB, que estava cumprindo uma pena de 30 anos de prisão em uma prisão federal em Atlanta depois que um júri do Brooklyn o condenou em 1957 por espionagem.

Eles foram as peças-chave na troca orquestrada por James Donovan , o advogado interpretado por Tom Hanks em “Ponte dos Espiões”. Embora o Sr. Pryor não fosse um espião, sua libertação era uma prioridade do Sr. Donovan.

Em 10 de fevereiro de 1962, após quase seis meses na prisão, o Sr. Pryor foi levado para o Checkpoint Charlie em Berlim e liberado. A troca de Powers por Abel ocorreu na Ponte Glienicke, uma passagem de fronteira entre Potsdam, na Alemanha Oriental, e Berlim Ocidental.

Quando retornou aos Estados Unidos, o Sr. Pryor estava usando o mesmo terno com que havia sido capturado. Mas agora seus botões tinham sumido e seu tecido estava puído. Em uma entrevista coletiva, ele disse aos repórteres que não criticaria a Alemanha Oriental para marcar pontos de propaganda.

“Depois de amanhã”, ele disse, “esqueça-me”.

Frederic LeRoy Pryor nasceu em 23 de abril de 1933, em Owosso, Michigan, e cresceu principalmente em Mansfield, Ohio, onde seu pai, Millard, era presidente da Barnes Manufacturing Company; mais tarde, ele trabalhou com a United States Agency for International Development. A mãe do Sr. Pryor, Mary (Shapiro) Pryor, foi jornalista antes de se tornar dona de casa.

Depois de se formar no Oberlin College, em Ohio, com um diploma de bacharel em química — uma disciplina da qual ele passou a não gostar depois de passar um verão trabalhando na Dow Chemical — o Sr. Pryor tirou um ano de folga para viajar, morando em uma comunidade no Paraguai e trabalhando em um cargueiro para a Europa.

As viagens despertaram seu interesse por economia, que ele estudou em Yale, onde obteve o título de mestre e o doutorado que receberia após deixar a Alemanha Oriental.

O Sr. Pryor queria trabalhar para o governo, mas sua prisão por acusação de espionagem o tornou indesejado. Na General Motors, onde ele havia sido consultor antes de sua prisão, um oficial disse que não o consideraria por causa de seu histórico prisional.

“Eu disse, ‘Mas foram os comunistas!’”, ele se lembrou de responder em uma entrevista de 2015 para o site do Swarthmore College , onde lecionou por muitos anos. “Eles disseram, ‘Difícil.’”

Embora relutasse em ensinar, ele achou a academia acolhedora. Logo após sua libertação da prisão, a Universidade de Michigan o contratou para ensinar economia. Ele ficou até 1964, quando se tornou economista pesquisador da equipe em Yale. Ele foi para Swarthmore em 1967.

O Sr. Pryor tornou-se conhecido principalmente por suas pesquisas, seja comparando o capitalismo ao socialismo ou examinando a economia das sociedades agrícolas e primatas.

“A gama de suas curiosidades e interesses era ampla, e ele sempre dava um toque distinto a um debate”, disse Stephen O’Connell, presidente do departamento de economia de Swarthmore, por telefone. “Ele também mergulhou em questões de política pública com artigos, como um sobre a geografia do ódio.”

O Sr. Pryor se aposentou de Swarthmore em 1998, mas manteve um escritório lá e continuou sua pesquisa.

Por décadas, ele preferiu discutir seu último artigo em vez de seu papel em uma saga da Guerra Fria de muito tempo atrás. Mas com o lançamento de “Bridge of Spies” (ele foi interpretado por Will Rogers), o Sr. Pryor começou a dar entrevistas, refletindo sobre sua prisão e apontando erros no filme — por exemplo, sua representação de ser preso enquanto tentava ajudar uma mulher e seu pai a escapar enquanto o Muro de Berlim estava sendo erguido.

“Gostei do filme”, ele disse ao Michigan Today. “Mas a pessoa com meu nome no filme não tem nada a ver comigo.” Ele acrescentou, “Eu me ressinto do fato de Steven Spielberg nunca ter me contatado para descobrir o que realmente aconteceu.”

O tempo todo, o Sr. Pryor disse que não era um espião. Nada em sua dissertação — com suas análises do comércio soviético e gráficos sobre preços de commodities — poderia ter sido interpretado como evidência de espionagem.

“O leitor pode julgar a natureza da minha ‘espionagem’ por si mesmo”, escreveu ele no prefácio da versão de sua dissertação que foi publicada como livro em 1963, “pois este livro é essencialmente o ‘documento de espionagem’ que foi encontrado em meu carro quando fui preso”.

Quando retornou à Alemanha reunificada no início da década de 1990, ele encontrou o arquivo de 5.000 páginas da Stasi sobre ele, mas nenhuma resposta completa para sua prisão.

No entanto, ele disse que se sentiu enjoado ao ler sobre o conluio entre seu companheiro de cela e a Stasi, sobre uma acusação de que ele havia trabalhado para a CIA e sobre as estratégias de interrogatório usadas contra ele.

“Senti novamente como era estar na minha cela e os esforços que fiz para manter algum equilíbrio mental — por exemplo, tentando lembrar de todos da minha turma da terceira série”, escreveu ele na revista The National Interest em 1995.

“Naquela sala de leitura”, ele acrescentou, “comecei a ter dificuldades em manter minha objetividade e tive que me lembrar de que 31 anos haviam se passado desde que esses eventos aconteceram”.

Seu filho, Dan, confirmou a morte.

Além do filho, o Sr. Pryor deixa três netos. Sua esposa, Zora Prochazka , que também era economista, morreu em 2008.