“Ele foi uma das primeiras pessoas a observar como a linguagem é usada pelas pessoas em suas vidas cotidianas”, disse Deborah Tannen, professora de linguística na Universidade de Georgetown e autora de livros populares sobre linguagem, em uma entrevista recente. “Gumperz estava prestando atenção aos detalhes de como a linguagem é usada: sua entonação, onde você faz uma pausa, as expressões específicas que as pessoas de uma cultura ou outra podem usar.”

Foram exatamente esses detalhes, descobriu o professor Gumperz, que estavam no cerne do conflito de Heathrow. Pois por trás do culpado aparentemente inócuo que ele apontou — “gravy” — havia um mundo de implicações sociais e culturais.

Hans-Josef Gumperz nasceu em 9 de janeiro de 1922, em Hattingen, Alemanha. (Seu sobrenome é pronunciado GUM-perts em alemão, embora depois de se estabelecer nos Estados Unidos ele tenha se inclinado a pronunciá-lo GUM-purrs.)

Quando jovem, o Sr. Gumperz, que era judeu, foi impedido pelas leis raciais nazistas de frequentar o ensino médio na Alemanha. Ele estudou na Itália e depois passou um tempo em um campo de refugiados holandês antes de se mudar para os Estados Unidos com sua família em 1939. Ele americanizou seu nome para John Joseph Gumperz não muito tempo depois.

O Sr. Gumperz obteve o título de bacharel em química pela University of Cincinnati em 1947 e embarcou em um trabalho de pós-graduação nessa área na University of Michigan. Mas ele logo ficou fascinado pela ideia de que a linguagem em si poderia ser um objeto de escrutínio científico, e mudou de curso.

Depois de receber um Ph.D. em linguística germânica em Michigan em 1954, ele passou dois anos fazendo trabalho de campo na Índia.

O professor Gumperz, que se juntou ao corpo docente de Berkeley em 1956, também fez uma pesquisa significativa sobre troca de código, como é conhecido o uso de mais de uma língua por um falante em uma única conversa. Este trabalho, assim como sua análise do impasse de Heathrow, centrou-se na ideia de usar a linguística a serviço da justiça social.

Embora relatos anteriores de troca de código tenham sugerido que era um fenômeno amplamente aleatório — um falante, pensava-se, poderia usar um pouco de inglês seguido de um pouco de espanhol em uma sopa linguística amorfa — o professor Gumperz mostrou que essa troca, embora inconsciente, tinha gatilhos específicos, incluindo a necessidade de codificar informações sobre as relações sociais que sustentam o discurso.

“Digamos que você está tentando fazer algo em um escritório e percebe que a pessoa com o poder de fazê-lo vem da mesma origem que você”, disse o professor Tannen, que estudou com o professor Gumperz em Berkeley. “Você pode mudar para o espanhol ou jogar uma expressão iídiche para indicar: ‘Nós compartilhamos uma origem cultural.’ ”

O professor Gumperz, que desde sua aposentadoria de Berkeley no início da década de 1990 morava em Santa Bárbara, também era professor emérito de antropologia no campus da Universidade da Califórnia.

Chamado para Heathrow naquele dia de meados dos anos 70, com o gravador na mão, o Professor Gumperz descobriu o seguinte: quando os clientes pediam carne, era perguntado se eles queriam molho. As mulheres inglesas que trabalhavam anteriormente atrás do balcão tinham feito a pergunta com uma única palavra — “Molho?” — proferida, por convenção cultural, com entonação crescente.

Quando as mulheres indianas e paquistanesas se juntaram à equipe, elas também fizeram a pergunta com uma única palavra. Mas, de acordo com suas convenções culturais, elas a proferiram com entonação decrescente: “Gravy”.

O professor Gumperz tocou as trocas gravadas para os comensais e membros da equipe. Sua explicação da diferença sutil, porém poderosa, na entonação, e o significado cultural que ela carregava, ajudou os grupos a alcançarem um entendimento mútuo.

“Ele destacou que a entonação ascendente versus a entonação descendente tornava a declaração muito diferente, embora a palavra fosse a mesma”, disse o professor Tannen. “Então a entonação ascendente soava como: ‘Você gostaria de molho?’ E a entonação descendente soava como: ‘Isto é molho. Pegue ou deixe.’”