O Sr. Wirtz, cuja carreira começou quando ele abriu um viveiro de flores em 1946, seria comparado décadas depois a André Le Nôtre (1613 – 1700), o arquiteto paisagista francês que projetou os magníficos jardins de Versalhes.

“Ele aplicou técnicas clássicas de jardinagem de maneiras novas e inventivas, usando ritmos, padrões e repetições que eram verdadeiramente hipnóticos”, disse Brad McKee, editor da Landscape Architecture Magazine , em uma entrevista por telefone. “Ele rompeu com as simetrias que você veria em lugares como Versalhes e as violou de maneiras bastante memoráveis.”

O Sr. Wirtz projetou jardins para residências particulares, grandes propriedades, parques públicos, museus, campi universitários e sedes corporativas.

Em Paris, ele redesenhou o Carrousel Garden , que liga o Louvre às Tuileries, e também os jardins do Palácio do Eliseu, a residência dos presidentes franceses. Em Osaka, Japão, ele criou o jardim no pavilhão belga da Expo ’70, seu projeto internacional inovador.

No museu privado Crystalline em Mol-Rauw, Bélgica, o Sr. Wirtz transformou os jardins à beira do lago de uma antiga propriedade com altas gramas cinza-bege que balançavam ao vento no solo arenoso à medida que subiam até o edifício principal.

E no norte da Inglaterra, ele e seu filho Peter reinventaram os jardins do Castelo de Alnwick do século XI para a 12ª Duquesa de Northumberland.

Incluía um labirinto com 500 plantas de bambu, um jardim de rosas com 3.000 rosas de 180 variedades, um jardim de serpentes com sebes de teixo e oito esculturas de água de aço, uma cascata de água e uma casa na árvore de US$ 7 milhões construída em meio a 17 limoeiros.

A duquesa queria contratar os Wirtz — Jacques e seus filhos Peter e Martin, que trabalharam com ele — assim que os conheceu em 1990.

“Tive que dar-lhes rédea solta”, disse ela à The New York Times Magazine em 2004 .

O Sr. Wirtz, cujo pensamento foi inspirado pela música de Bach, Bruckner e Chopin, acreditava que um jardim deveria ter integridade em todas as estações.

“Um jardim que não é bonito no inverno não é um jardim bonito”, ele costumava dizer. Para esse fim, o Sr. Wirtz preferia usar árvores com sistemas de galhos fortes que retêm sua forma sem folhas, e plantas como sebes de faia, cujas folhas ficam com uma tonalidade acobreada no inverno.

Thomas Rainer, um arquiteto paisagista que ensina design de plantio na George Washington University, disse em uma entrevista que a arte do Sr. Wirtz “não surgiu de nenhum conceito nobre, mas de décadas de domesticação física de paisagens e sebes. Ele começou como jardineiro.”

O amplo jardim privado do Sr. Wirtz — no terreno de uma propriedade do século XVIII onde ele morava — serviu como um laboratório para seus projetos de horticultura.

“As plantas, à primeira vista, parecem criaturas pagãs imobilizadas sob algum tipo de feitiço”, escreveu Véronique Vienne na revista Metropolis em 2010. “No primeiro plano, as fileiras onduladas de buxo aparado de forma irregular, tão intrincadas quanto formações de nuvens em pergaminhos tibetanos, lançam estranhas sombras recortadas na superfície sedosa e lisa das passarelas secas e arenosas.”

O Sr. Wirtz nasceu em Antuérpia em 31 de dezembro de 1924, filho de Maurice e Maria (Van Nes) Wirtz. Seu pai era corretor da bolsa e agente de viagens, e sua mãe era dona de casa. Quando jovem, o Sr. Wirtz teve um desempenho ruim na escola.

“Ele era ridicularizado por causa de seu cabelo ruivo e não era levado a sério por seus professores”, disse Peter Wirtz em um elogio ao pai.

Mas ele encontrou sua vocação na escola de horticultura em Vilvoorde, a cerca de 42 quilômetros de Antuérpia.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o Sr. Wirtz foi forçado pelos ocupantes alemães a trabalhar na Alemanha — ele encontrou trabalho em uma creche — e mais tarde serviu na infantaria belga.

Trabalhando em seu próprio viveiro depois da guerra, ele começou a bater de porta em porta em Schoten procurando manter e criar jardins.

“Meu pai conheceu a fome na guerra”, Peter Wirtz disse ao The Times em 2004. “Acho que, como resultado de sua experiência, ele foi levado a trabalhar muito duro; ele nunca mais quis passar fome. Quando éramos crianças, ele trabalhava das 7 da manhã às 7 da noite. Todos os dias.”

Seu jardim para o pavilhão belga na Expo ’70 lhe trouxe amplo reconhecimento. Mas suas viagens ao Japão também lhe deram uma educação avançada em horticultura em jardins japoneses, que são conhecidos por sua precisão, e ajudaram a influenciar sua jardinagem.

Sua reputação cresceu ainda mais quando ele venceu um concurso de design para o Carrousel Garden, com suas sebes de teixo radiantes.

Nos últimos anos, à medida que o Sr. Wirtz deixava mais trabalho para seus filhos, ele passava um tempo em seu jardim, desenhando suas plantas. Descrevendo o alcance do trabalho de seu pai, Peter Wirtz disse em seu elogio que ele “podia intuitivamente e suavemente mudar do ascetismo moderno para uma cornucópia selvagem”.

Seu filho Peter disse que a causa foi pneumonia.

Além de seu filho Peter, os sobreviventes do Sr. Wirtz incluem sua esposa, Wilhelmina Thiers; seus filhos Martin e Geert; uma filha, Anne Wirtz; sete netos; e uma irmã, Mona Wirtz.