O Dr. Rieff, que lecionou na Universidade da Pensilvânia, era mais conhecido nos círculos acadêmicos por três trabalhos iniciais sobre Freud e cultura, publicados de 1959 a 1973, e por um livro que apareceu em janeiro de 2006, “Sacred Order/Social Order: My Life Among the Deathworks: Illustrations of the Aesthetics of Authority” (University of Virginia Press), que deveria ter sido o primeiro de vários volumes sobre temas culturais relacionados.

O livro, que usa obras de Picasso, Marcel Duchamp, James Joyce e outros artistas e escritores para explorar o que o Dr. Rieff retrata como um campo de batalha no qual a cultura está sob ataque, monta um contra-ataque e geralmente desdenha o feminismo, os direitos gays, o canal de televisão MTV e muito do que passou a ser considerado progresso social.

Em uma entrevista em 2005 com David Glenn para The Chronicle of Higher Education, o Dr. Rieff falou sobre o vazio da “anticultura” moderna e expressou profundo pessimismo em relação ao futuro. “Ele não acredita que qualquer projeto restaurativo seja realmente viável”, escreveu o Sr. Glenn. “Quando perguntado sobre o que ele acredita que os acadêmicos podem fazer para desacelerar o processo de declínio cultural, ele diz: ‘Eles podem se tornar inativistas. Eles causarão menos danos dessa forma. O inativismo é a solução.’”

Em uma carreira acadêmica que começou após a Segunda Guerra Mundial, o Dr. Rieff lecionou na Universidade de Chicago; na Universidade Brandeis; na Universidade da Califórnia, Berkeley; e de 1961 até sua aposentadoria em 1992, na Universidade da Pensilvânia.

O Dr. Rieff frequentemente deslumbrava e ocasionalmente confundia os alunos com palestras multifacetadas, mas sempre confiáveis, que misturavam filosofia, teologia, economia, história, literatura, psicologia e pitadas de poesia e ingredientes semelhantes a Platão em uma multiplicidade sociológica.

Os leitores muitas vezes achavam seu estilo de prosa difícil, mas as ideias por trás dele eram gratificantes.

O primeiro livro do Dr. Rieff, paradoxalmente intitulado “Freud: The Mind of the Moralist” (Viking Press, 1959), estabeleceu-o como um importante sociólogo. Ele argumentava que as ideias freudianas, que deram origem à ideia do “homem psicológico” como o tipo moral dominante no século XX, tiveram um efeito corrosivo na moralidade e cultura ocidentais porque tal indivíduo tendia a relacionar todas as questões públicas não às tradições recebidas de moralidade comunitária, mas “a si mesmo e às suas próprias emoções”.

Depois de editar uma edição de 10 volumes dos artigos de Freud, publicada em 1961, o Dr. Rieff concluiu seu segundo livro, “The Triumph of the Therapeutic: Uses of Faith After Freud” (Harper & Row, 1966), que dizia que as terapias freudianas tinham dado errado na sociedade moderna, visando não uma vida mais saudável, mas uma “vida melhor”, com justificativas para substituir a virtude pelo valor e evitar consequências.

Em “Fellow Teachers” (Harper & Row, 1973), o Dr. Rieff explorou o papel dos professores no ensino superior e defendeu um “intelecto sensível” que evita pregar ou defender doutrinas aos alunos.

“Meus amigos reeducados, com seu ardor pela inovação e o perverso, são muito influentes do jeito que as coisas estão”, ele escreveu. “Este psicossocialismo pode destruir o que resta da nossa cultura recebida para substituí-la por terapias permanentes.”

Philip Rieff nasceu em Chicago em 15 de dezembro de 1922, filho de refugiados que fugiram da violência política na Lituânia em 1921. Alguns membros de sua família que ficaram para trás morreram no Holocausto. Ele entrou na Universidade de Chicago em 1939 e, após o serviço militar na Segunda Guerra Mundial, retomou seus estudos e obteve um diploma de bacharel em 1946, um mestrado em 1947 e um doutorado em 1954.

Ele se juntou ao corpo docente em 1947 como instrutor de ensino. Em 1950, a Sra. Sontag, então uma estudante de 17 anos do segundo ano na Universidade de Chicago com um histórico acadêmico brilhante, foi ouvinte de uma aula ministrada pelo Dr. Rieff, de 28 anos. Eles conversaram, ficaram cativados um pelo outro — ela escreveu mais tarde que ele foi a primeira pessoa com quem ela conseguiu realmente conversar — ​​e se casaram 10 dias depois.

Em 1952, o casal se mudou para Boston. O Dr. Rieff se juntou ao corpo docente da Brandeis, a Sra. Sontag começou a pós-graduação em Harvard, e seu filho nasceu. Depois de ganhar dois mestrados e concluir o curso de doutorado, a Sra. Sontag recebeu uma bolsa para Oxford e o Dr. Rieff uma bolsa para Stamford; o casal seguiu caminhos separados por um ano acadêmico, seu filho foi cuidado pelos pais do Dr. Rieff, e o casamento desmoronou.