Apenas três outras mulheres serviram no gabinete anteriormente: Frances Perkins (1880 — 1965) como secretária do trabalho de Franklin D. Roosevelt (1933-45); Oveta Culp Hobby (1905 – 1995) como secretária de saúde, educação e bem-estar de Dwight D. Eisenhower (1953-55); e Carla Anderson Hills como secretária de habitação e desenvolvimento urbano de Gerald R. Ford. A Dra. Kreps foi uma das duas mulheres nomeadas para o gabinete do Sr. Carter em 1977, a outra sendo Patricia Roberts Harris (1924 – 1985), em habitação e desenvolvimento urbano.

O Comércio era talvez o trabalho menos glamoroso e ingrato do gabinete: administrar 38.000 funcionários e um mandato oracular para promover o crescimento econômico enquanto realizava o censo, previa o clima, registrava patentes e marcas registradas, padronizava pesos e medidas, mapeava mares, coletava estatísticas sobre a produção de bens e serviços do país e administrava US$ 6 bilhões em projetos de obras públicas.

Como seus antecessores, a Dra. Kreps era uma defensora da comunidade empresarial, promovendo exportações, comércio internacional e comércio doméstico em meio à inflação e ao desemprego crescentes. Ela se tornou a vendedora viajante da nação, levando missões comerciais para a União Soviética, Europa, África e Ásia. Em 1979, ela negociou um acordo comercial histórico com a China.

Embora não estivesse no círculo interno de conselheiros de Carter, ela deu ao presidente um impulso crucial quando sua posição com os negócios decaiu, organizando reuniões para ele com líderes corporativos em 1977 para mapear estratégias econômicas e antiinflacionárias. As conversas sobre uma crise na confiança empresarial diminuíram, e muitos executivos, embora céticos no início, passaram a considerar o Dr. Kreps um aliado.

Mas ela também pressionou os negócios a olharem além dos lucros e agirem com maior responsabilidade social em relação aos funcionários, consumidores e ao interesse público, com medidas incluindo programas de ação afirmativa e passos para proteger o meio ambiente e fortalecer a integridade corporativa. Ela era uma defensora das mulheres e dos trabalhadores mais velhos, dos desempregados, de empresas de propriedade de minorias e do desenvolvimento em áreas urbanas deprimidas.

Ela apoiou novas leis para garantir a privacidade de milhões de consumidores, exigindo que seguradoras, financeiras e empresas de cartão de crédito informem os clientes sobre as informações coletadas sobre eles, expliquem decisões adversas que os afetam e concedam a eles direitos de contestar dados errôneos em seus arquivos.

A gentil e discreta Dra. Kreps se manteve firme contra poderosos rivais do gabinete. Ela lutou com o Tesouro sobre a aplicação da regulamentação comercial, com o Departamento de Estado sobre adidos comerciais que ajudam empresas americanas no exterior e com o conselheiro de segurança nacional sobre exportações de tecnologia sensível para países comunistas.

A Dra. Kreps renunciou após quase três anos e seu mandato foi encurtado após a aparente tentativa de suicídio de seu marido.

Juanita Morris nasceu em Lynch, Kentucky, em 11 de janeiro de 1921, a sexta filha de Elmer M. Morris, um operador de mina em dificuldades, e Larcenia Blair Morris. Seus pais se divorciaram quando ela tinha 4 anos, e ela morou com a mãe até os 12 anos, quando foi colocada em um internato. Ela era uma excelente aluna, mas se lembrava de uma infância de pobreza e infelicidade.

No Berea College , pioneiro em programas de trabalho e estudo para estudantes pobres do sul dos Apalaches, ela se formou em economia e se formou com honras em 1942. Estudando economia com bolsas de estudo na Duke, ela obteve um mestrado em 1944 e um doutorado em 1948.

Acompanhando o marido em uma série de cargos acadêmicos, ela lecionou economia na Denison University de 1945 a 1950, no Hofstra College de 1952 a 1954 e no Queens College em Nova York em 1954-55. Ela se juntou ao corpo docente da Duke em 1955 e, após escrever vários livros, tornou-se professora titular em 1968. Em 1972, ela se tornou a professora James Buchanan Duke de economia, a primeira mulher a ocupar essa prestigiosa cadeira.

A Dra. Kreps foi reitora do Woman’s College em Duke e reitora associada de 1969 a 1972; em 1973, foi nomeada vice-presidente. Em 1972, ela se tornou a primeira mulher a ser nomeada diretora da Bolsa de Valores de Nova York. Ela também atuou como diretora de muitas das corporações mais conhecidas do país, incluindo JC Penney, RJ Reynolds, Citicorp e AT&T.

Sua especialidade, a demografia trabalhista de mulheres e trabalhadores mais velhos, inspirou seus artigos e livros, incluindo “Sex in the Marketplace: American Women at Work” (1971), que examinou a discriminação no emprego e os encargos das mulheres trabalhadoras com famílias; “Lifetime Allocation of Work and Leisure: Essays in the Economy of Aging” (1971); e “Women and the American Economy” (1976).

Como muitas mulheres sobre as quais ela escreveu, a Dra. Kreps enfrentou conflitos entre suas vidas privada e pública. Quando o presidente Carter lhe ofereceu o cargo de gabinete, uma discussão familiar ocorreu. Seus filhos estavam crescidos, mas seu marido não podia deixar seu posto como professor de banco Wachovia na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill.

Sua experiência em Washington provou ser estimulante, mas solitária, disse a Dra. Kreps ao The New York Times em 1977. Ela ia para casa em Durham quase todo fim de semana, mas viagens e outros deveres limitavam seus contatos familiares.

Em junho de 1979, seu marido sofreu o que a polícia chamou de ferimento de bala autoinfligido na cabeça. Ele sobreviveu, e alguns meses depois, a Dra. Kreps renunciou e retornou a Duke, onde se aposentou como vice-presidente emérita.

Em 1985, Duke estabeleceu a cadeira Juanita e Clifton Kreps em economia. Nos últimos anos, ela serviu em comissões governamentais e recebeu muitos prêmios e 15 títulos honorários.