Em uma era de grandes mudanças culturais, o Sr. Simon reuniu amplo conhecimento, insights e humor ácido para resenhas e ensaios amplamente negativos que apareceram na revista New York por quase 37 anos, até sua demissão em 2005, e no The Hudson Review, The New York Times, Esquire, National Review, The New Leader e outras publicações.

Em um estilo que dançava com alusões literárias e retórica arqueada — e composto com caneta e tinta (ele odiava computadores) — ele produziu milhares de críticas e uma dúzia de livros, a maioria antologias de seu próprio trabalho. Embora o inglês não fosse sua língua nativa, ele também escreveu ensaios incisivos sobre o uso americano, notavelmente no livro de 1980 “Paradigms Lost: Reflections on Literacy and Its Decline”.

Nascido na Iugoslávia e educado em Harvard, o Sr. Simon era um árbitro imperioso que, diferentemente dos críticos da imprensa diária, vasculhava amplamente os campos da cultura e do entretenimento à vontade, devorando os liliputianos com prazer. Ele considerava a televisão como lixo e a maioria dos filmes de Hollywood como superficiais. Sua fórmula para um triunfo final na Broadway: “Um musical barulhento e vulgar sobre negros judeus”.

Em seu longo olhar, as artes na América estavam em declínio, ou pelo menos em um estado de confusão perpétua, e ele insistiu que sua missão era elevar os padrões por meio de críticas inflexíveis.

“Minha maior obrigação é com o que, correta ou incorretamente, percebo como a verdade”, ele disse à The Paris Review em 1997. “Kästner diz, em essência, ‘Tudo bem, o mundo está cheio de idiotas e eles estão no controle de tudo. Seu idiota, fique vivo e irrite-os!’ E essa, em certo sentido, é minha função na vida e meu consolo.

“Se não consigo convencer esses imbecis de nada, pelo menos posso irritá-los, e acho que faço um trabalho razoavelmente bom nisso.”

Muitos leitores se deliciaram com o que consideravam os gostos elevados e intransigentes do Sr. Simon, e especialmente com seus julgamentos perversos, que caíam como chuva forte sobre ícones da cultura: autores populares, estrelas de Hollywood, músicos de rock e rap, artistas abstratos e seus defensores nos círculos de críticos, pelos quais ele expressava desprezo.

Mas o próprio Sr. Simon foi desprezado por muitos escritores, performers e artistas, que chamaram seus julgamentos de tendenciosos, injustos ou totalmente cruéis, e por leitores e críticos rivais com quem ele ocasionalmente brigava na imprensa. Eles caracterizaram alguns de seus pronunciamentos como racistas, misóginos, homofóbicos ou grosseiramente insensíveis.

Ele negou ser qualquer uma dessas coisas e argumentou que nenhuma pessoa ou grupo estava acima de críticas, especialmente aqueles que, em sua opinião, não tinham talento e se cobriam com mantos de raça, etnia, gênero ou identidade sexual e os usavam para reivindicar tratamento preferencial nos mercados da cultura.

“Eu não gosto de uniformes”, disse o Sr. Simon ao autor Bert Cardullo em 2008. “Eu não gosto de pessoas que são profissionais disto, daquilo ou daquilo outro. Escritores, atores e cantores profissionais são OK, mas eu não gosto de judeus profissionais, homossexuais profissionais, negros profissionais, feministas profissionais, patriotas profissionais. Eu não gosto de pessoas abdicando de sua identidade para se tornarem parte de algum grupo, e então se tornando obcecadas com isto e lucrando com isto.”

Alto (e raro) elogio

O Sr. Simon gostava das peças de August Wilson, John Patrick Shanley e Beth Henley. “De tempos em tempos, surge uma peça que restaura a fé em nosso teatro”, ele escreveu sobre “Crimes of the Heart” da Sra. Henley, que ganhou um Prêmio Pulitzer em 1981. Ele disse que “Doubt” (2004) do Sr. Shanley, sobre escândalos em escolas católicas, “seria pecaminoso perder”.

Ele convidou os leitores a ver o mundo através das obras literárias de Heinrich Böll, Jane Bowles, Alfred Chester, Stig Dagerman, Bruce Jay Friedman, JMG Le Clézio, Bernard Malamud, Joyce Carol Oates, Flannery O’Connor, Ferenc Santa e B. Traven, e através dos filmes de Antonioni, Bergman, Fellini ou Kurosawa — mas apenas “no seu melhor”.

No The Times, ele elogiou o filme de 1971 “Hoa Binh”, uma história de duas crianças vietnamitas do diretor de fotografia francês Raoul Coutard. “’Hoa Binh’ deveria ser visto por todos, mas especialmente por aqueles que não querem vê-lo”, ele escreveu. “Eles deveriam vir e se surpreender, pois eles sairão, eu lhes prometo, cheios de gratidão.”

Mas tal elogio era uma raridade. Em “Reverse Angle: A Decade of American Films” (1982), ele recomendou apenas 15 dos 245 filmes que discutiu.

Seus ataques aos atores eram frequentemente maldosos. Ele comparou o rosto de Liza Minnelli ao de um beagle e disse que o nariz de Barbra Streisand “corta a tela gigante de leste a oeste, a bissecta de norte a sul”. William F. Buckley Jr. , o editor da National Review, disse uma vez que o Sr. Simon “analisava filmes no mesmo sentido que os pombos analisam estátuas”.

Ele geralmente admirava pintores impressionistas, mas castigava a arte abstrata. “Por que eu deveria considerar algo arte se eu, um não artista, poderia fazê-lo tão bem?”, ele exigiu em seu blog, “Uncensored Simon”, em 2014. “Ou se uma criança pequena ou um chimpanzé também pudessem fazê-lo?”

O Sr. Simon acolheu comparações de si mesmo com HL Mencken, o iconoclasta que denunciou falsificações políticas, religião organizada e medicina quiroprática. “Agora, a questão não é se Mencken está certo ou errado, mas que temos aqui uma pessoa perfeitamente disposta a ofender”, ele escreveu em “Acid Test” (1963), sua primeira coleção de ensaios. “Não querendo ofender, veja bem, apenas querendo.”

O Sr. Simon ofendeu. Em “Movies Into Film: Criticism, 1967-1970” (1971), ele escreveu sobre os Beatles: “Particularmente sujos são John Lennon e sua pior metade, Yoko Ono, que se senta, presunçosa e possessiva, quase sempre a uma distância de toque dele. Desrespeitando, ao que parece, até mesmo medidas sanitárias mínimas, seus cabelos parecem uma Disneylândia para o mundo dos insetos, e suas peles parecem culturas bacterianas portáteis.”

Críticos rivais eram alvos frequentes, mesmo postumamente. Após a morte do crítico de cinema Roger Ebert em 2013 , o Sr. Simon zombou da avaliação positiva de AO Scott no The Times . Ele teve problemas específicos com o que chamou de “toda a crítica de polegar para cima, polegar para baixo que Ebert praticava”, acrescentando: “Exceto para os paralíticos ou deficientes mentais, não é preciso destreza alguma, muito menos arte”.

Em “Charlie Rose” em 2001, o Sr. Simon acusou o crítico de teatro do The Times, Ben Brantley, de favorecer peças de homossexuais porque ele era gay, uma motivação que o Sr. Brantley rejeitou. “Para meu infortúnio”, disse o Sr. Simon, “não sou homossexual e, portanto, sou um tipo de homem estranho no mundo teatral”.

Alguns críticos responderam. “Há foliões em todas as festas que podem fazer imitações de John Simon, e com algumas bebidas eu posso fazer o Conde Drácula dos críticos”, escreveu Andrew Sarris, o crítico de cinema de longa data do The Village Voice, no The Times em 1971. “Se as carreiras do falecido Joe McCarthy e do Dr. Goebbels nos ensinaram alguma coisa, é que a Grande Mentira só prospera no silêncio orgulhoso de suas vítimas.”

O Sr. Simon foi impedido de assistir a algumas exibições de filmes. Um anúncio assinado por 300 pessoas na Variety em 1980 chamou suas críticas de racistas e cruéis. No Festival de Cinema de Nova York em 1973, a atriz Sylvia Miles (1924 — 2019) despejou um prato de comida na cabeça dele depois que ele a descreveu na imprensa como uma “garota festeira e penetra”.

“Este incidente foi tão bem recebido pela imprensa que odeia Simon que a anedota foi muito recontada”, lembrou o Sr. Simon. “Ela mesma a recontou mil vezes. E este steak tartare se metamorfoseou desde então em todos os pratos conhecidos, de lasanha a chop suey. São tantas coisas que você poderia alimentar os órfãos famintos da Índia ou da China com ele.”

Fluente vezes três em 5

John Simon nasceu Ivan Simmon em 12 de maio de 1925, em Subotica, Iugoslávia, filho de Joseph e Margaret (Reves) Simmon. Aos 5 anos, ele era fluente em três idiomas, aprendendo alemão e húngaro em casa e servo-croata nas ruas de Belgrado. Mais tarde, ele aprendeu francês e inglês e estudou por um ano na The Leys, uma escola particular britânica em Cambridge.

Em 1941, a família se mudou para os Estados Unidos, e o Sr. Simon americanizou seu nome. Ele estudou na Horace Mann School em Nova York e depois em Harvard, onde escreveu peças, ficção e poesia. Após servir na Força Aérea do Exército em 1944 e 1945, ele retornou a Harvard e obteve um diploma de bacharel em 1946 e um mestrado em 1948. Ele ensinou literatura e humanidades na década de 1950 em Harvard, Washington University, Massachusetts Institute of Technology e Bard College, e concluiu seu doutorado em Harvard em 1959.

Tornou-se crítico de teatro na trimestral Hudson Review em 1960, e escreveu para ela de vez em quando por duas décadas. Foi crítico de drama para a Theatre Arts em 1962, para a estação de televisão pública de Nova York WNET em 1963, e para a revista católica Commonweal em 1967 e 1968. Escreveu críticas de drama e cinema para The New Leader de 1962 a 1973 e novamente de 1975 a 1977, e resenhou filmes para a Esquire de 1973 a 1975.

Sua longa associação com a revista New York começou em 1968 e terminou em 2005, após muitos anos de reclamações de leitores, editores e alvos de suas críticas. Naquele mesmo ano, ele comparou Denzel Washington, interpretando Brutus em “Júlio César”, a “um ingênuo aluno do segundo ano em uma comédia universitária”, talvez atuando “com uma overdose de Dexedrina”.

“Era hora de fazer algo novo”, disse Adam Moss, editor da revista, na época.

Mais tarde, ele escreveu comentários on-line sobre “Simon sem censura” e colunas para o The Weekly Standard e a Bloomberg News.

O Sr. Simon se casou com Patricia Hoag, sua segunda esposa, em 1992 e morou com ela em Manhattan. Ela é sua única sobrevivente imediata.

Seus outros livros incluem “Ingmar Bergman Directs” (1974), “Uneasy Stages: A Chronicle of the New York Theater, 1963-1973” (1975), “Singularities: Essays on the Theater, 1964-1974” (1976) e três coleções de suas críticas sobre filmes, peças e música, todas publicadas em 2005.

Quando “Star Wars: O Despertar da Força” estreou em 2015, a revista New York republicou a crítica do Sr. Simon sobre o filme original “Star Wars”, lançado em 1977.

“Espero sinceramente que a ciência e os cientistas sejam diferentes da ficção científica e seus praticantes”, ele escreveu. “Que Deus nos ajude se eles não forem. Podemos estar caminhando para um mundo muito chato, de fato. Retire Star Wars de suas imagens frequentemente marcantes e seu jargão científico rebuscado, e você terá uma história, personagens e diálogos de banalidade esmagadora.”