O professor Kammen recebeu o Pulitzer de história de 1973 por “People of Paradox: An Inquiry Concerning the Origins of American Civilization”, publicado no ano anterior. O livro buscava descrever o caráter nacional desde os primeiros dias do país até o século XX.

Apoiados por pesquisas exaustivas e documentação abundante, os livros, ensaios e críticas do Professor Kammen — ele foi um colaborador frequente do The New York Times Book Review e outras publicações — foram notáveis ​​por permanecerem acessíveis ao leitor em geral.

Seu trabalho, que se situava no nexo entre história, folclore, psicologia e sociologia, ajudou a moldar o campo acadêmico moderno conhecido como estudos da memória.

O professor Kammen demonstrou uma paixão pelo paradoxo e uma afeição pela contradição, e em “People of Paradox” ele não descobriu nenhuma escassez de ambos. A sensibilidade americana, ele argumentou, estava enraizada em uma oposição simultânea: a continuidade das tradições do Velho Mundo justapostas à descontinuidade das inovações do Novo Mundo.

“Devemos entender, como William James fez, que o americanismo é uma mistura volátil de algo bom e esperançoso e algo ruim curável”, escreveu ele.

Ao analisar o volume no The Times Book Review, o historiador Marcus Cunliffe (1922 – 1990) escreveu sobre o Professor Kammen: “Presto a ele o sincero tributo da inveja: gostaria de ter escrito ‘People of Paradox’, embora não concorde com ele em todos os momentos”.

Se a tarefa essencial do historiador é responder à pergunta “O que aconteceu?” O professor Kammen buscou responder a outras perguntas: Como nós, como povo, construímos o que aconteceu? Como nos lembramos — ou nos lembramos mal — disso muito tempo depois?

“Em algum momento, deve ter sido no início ou meados da década de 1970”, ele disse à Publishers Weekly em 1999, “comecei a me perguntar repetidamente: que diferença a história do que aconteceu na América dos séculos XVII e XVIII fez para os americanos que viveram nos séculos XIX e XX?”

Em uma série de livros subsequentes, o professor Kammen explorou as concepções recebidas dos americanos sobre uma variedade de fenômenos culturais, incluindo a Revolução Americana (“A Season of Youth”, 1978), a Constituição (“A Machine That Would Go of Itself”, 1986), a liberdade (“Spheres of Liberty”, 1986) e até mesmo a própria história, como em seu livro de 1991 “Mystic Chords of Memory: The Transformation of Tradition in American Culture”.

Em “Mystic Chords of Memory” (o título é um verso do primeiro discurso de posse de Lincoln), o professor Kammen olhou para a história como uma construção cultural, abrangendo assuntos como a interpretação de Margaret Mitchell (1900 – 1949) da Guerra Civil em “E o Vento Levou” e a invocação inteligente do passado americano pelo presidente Franklin D. Roosevelt para efeito político.

Em “A Machine That Would Go of Itself”, ele examinou o que chamou de “constitucionalismo popular” — em suas palavras, “as percepções e percepções errôneas, usos e abusos, conhecimento e ignorância dos americanos comuns” em relação à Constituição.

Seu trabalho posterior também abordou arte e estética. Em “American Culture, American Tastes” (1999), ele fez uma distinção entre cultura popular (que, em sua visão, abrangia entretenimentos participativos antiquados como vaudeville e feiras de condado) e cultura de massa (incluindo atividades eletrônicas mais solitárias como televisão, videogames e a Internet), argumentando que, no final do século XX, a fronteira entre as duas havia se tornado indistinta.

Em “Visual Shock” (2006), ele explorou a longa história de engajamento da América com obras de arte controversas, discutindo, por exemplo, o furor em torno das fotografias de Robert Mapplethorpe nas décadas de 1980 e 1990. A própria existência de tais controvérsias, sustentou o professor Kammen, é um índice de uma democracia próspera.

Michael Gedaliah Kammen nasceu em Rochester em 25 de outubro de 1936. Ele obteve o título de bacharel em história pela George Washington University, seguido por mestrado e doutorado na área por Harvard, onde foi discípulo do renomado historiador americano Bernard Bailyn (1922 – 2020). O professor Kammen se juntou ao corpo docente da Cornell em 1965.

Seus outros livros incluem “A Rope of Sand: The Colonial Agents, British Politics, and the American Revolution” (1968), “Colonial New York” (1975), “The Lively Arts: Gilbert Seldes and the Transformation of Cultural Criticism in the United States” (1996) e “Robert Gwathmey” (1999), um estudo do pintor realista social americano.

Seu livro mais recente, publicado em 2010, é “Digging Up the Dead: A History of Notable American Reburials”. Nele, ele examina as forças sociais que dão origem à exumação e ao reenterro, um destino que se abateu sobre notáveis, de Sitting Bull a Jefferson Davis e F. Scott Fitzgerald.

Ex-presidente da Organization of American Historians, o professor Kammen começou sua vida profissional como historiador da América colonial. Pouco a pouco, no entanto, sua esfera de ação se estendeu pelos séculos até os dias atuais.

“A vida é muito curta”, disse ele à Publishers Weekly, “para dedicar uma carreira inteira a um período ou a um tipo específico de história”.

Sua morte foi anunciada pela Universidade Cornell, onde ele era o professor emérito.

Sua família disse que ele estava com a saúde debilitada nos últimos anos, de acordo com um porta-voz da universidade.

O professor Kammen, que morava em Ithaca, deixa sua esposa de 53 anos, Carol Koyen, historiadora; dois filhos, Daniel e Douglas; uma irmã, Edith; e três netos.