Força dos astros

Astrofísico, Nobel de Física para estudos de estrelas

Fowler: estudo do hidrogênio

 

William Alfred Fowler (Pittsburgh, 9 de agosto de 1911 – Pasadena, 14 de março de 1995), físico americano, que foi laureado com o Prêmio Nobel de Física de 1983, por estudos teóricos e experimentais de reações nucleares importantes na formação dos elementos químicos no universo.

A Real Academia de Ciência da Suécia não criou um Prêmio Nobel de Astronomia. Mas o físico americano William Fowler, e seu compatriota nascido na Índia Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-1995), ganhadores do Prêmio Nobel de Física de 1983, foram lembrados exatamente por trabalhos feitos nesse ramo da ciência, mais exatamente na Astrofísica.

“Em pesquisas separadas e distintas eles conseguiram elucidar duas das mais incômodas indagações da Astronomia moderna”, disse William Press, diretor do Instituto de Astronomia da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos, ao comentar a escolha.

Com o trabalho intitulado “Síntese dos Elementos nas Estrelas”, de 1957, Fowler, professor do Instituto de Tecnologia da Califórnia, explicou como do hidrogênio, único elemento presente na origem do universo, há bilhões de anos, surgiram os outros 91 elementos encontrados hoje na natureza.

A teoria de Fowler se baseia no comportamento do hidrogênio, gás que se incandesce e alimenta a fornalha das estrelas, gerando luz, calor e radiações. De acordo com ele, a queima do hidrogênio desencadeia um intenso processo de colisão entre os átomos. Nos choques, cada átomo de hidrogênio, que possui apenas um próton em seu núcleo, captura outros prótons e se torna mais pesado, ou seja, seu núcleo passa a ter vários prótons.

Como é o peso atômico que define as características dos elementos, Fowler conclui que, ao agregarem mais prótons, os átomos originais de hidrogênio se transformaram em carbono, com seis prótons, silício, com catorze, e assim por diante, até se chegar ao urânio, com 92.

 

O Dr. William A. Fowler, ganhador do Prêmio Nobel que desempenhou um papel de liderança no desenvolvimento da teoria comumente aceita de que praticamente todos os elementos do universo foram criados dentro das estrelas, um astrofísico, realizou a maior parte de sua pesquisa no Caltech, onde foi professor emérito do Instituto de Física. Em uma carreira de mais de 60 anos, ele trabalhou na vanguarda de questões centrais em física e cosmologia, combinando com sucesso experimentos usando aceleradores de partículas com o desenvolvimento de teorias.

 

 

Nesse processo, chamado de nucleossíntese, os elementos mais pesados ​​são produzidos a partir dos mais leves, começando apenas com o hidrogênio e o hélio produzidos no Big Bang, o nascimento explosivo do universo teorizado há mais de 10 bilhões de anos.

 

“Todos nós somos verdadeira e literalmente um pouco de poeira estelar”, disse ele.

 

Por este trabalho, o Dr. Fowler dividiu o Prêmio Nobel de Física em 1983 com Subrahmanyan Chandrasekhar da Universidade de Chicago, dizendo modestamente que o considerava um prêmio para seu laboratório, o Laboratório de Radiação Kellogg no Caltech.

 

Logo após a Segunda Guerra Mundial, ele embarcou em um esforço sistemático no laboratório para entender a evolução das estrelas estudando as taxas de reações nucleares que produziam sua energia. A teoria sobre a formação dos elementos foi descrita em 1957 em um artigo seminal, “Síntese dos Elementos nas Estrelas”, escrito com Fred Hoyle (1915-2001) e a equipe de marido e mulher de Margaret e Geoffrey Burbidge.

 

 

 

Durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhou em projetos de defesa, principalmente no projeto de fusíveis de proximidade para projéteis, do tipo que detonam apenas quando próximos ao alvo. Ele também ajudou a construir a Estação de Testes de Artilharia Naval em China Lake, Califórnia, e foi diretor interino de pesquisa até 1944. Depois, ajudou a produzir componentes da bomba atômica.

 

Prodigioso pesquisador e escritor, publicou mais de 180 artigos científicos. Suas descobertas posteriores de pesquisa foram publicadas em 1965 em um livro que ele escreveu com o Dr. Hoyle, “Nucleosynthesis in Massive Stars and Supernovae”. Ele também escreveu “Astrofísica Nuclear” em 1967.

 

Colegas disseram que o Dr. Fowler era conhecido por seu senso de humor. Uma das histórias que ele gostava de contar sobre si mesmo era que uma vez lhe perguntaram o que ele fazia da vida por uma mulher idosa sentada ao lado dele na plateia em um evento da Caltech. Ele explicou em termos técnicos que trabalhou em física nuclear no Kellogg Radiation Lab, nomeado em homenagem ao magnata dos cereais.

 

“Jovem, eu ainda não sei o que você faz!” ela disse.

“Bem”, ele respondeu, “eu rebento átomos e estudo como as coisas explodem.”

“Ah,” ela disse. “Seu arroz folhado!”

 

Entre outras honras, o Dr. Fowler recebeu a Medalha Nacional de Ciências do Presidente Gerald R. Ford em 1974, e a Legion d’Honneur do Presidente François Mitterrand da França em 1989. Ele foi eleito para a Academia Nacional de Ciências em 1956 e foi membro do National Science Board de 1968 a 1974 e do Space Science Board de 1970 a 1973 e de 1977 a 1980. Foi presidente da American Physical Society em 1976 e presidente da International Astronomical Union em 1958.

Fowler faleceu na terça-feira 14 de março de 1995, no Huntington Memorial Hospital em Pasadena, Califórnia, aos 83 anos, e morava em Pasadena.

A causa foi insuficiência renal, disse Charles Barnes, professor emérito de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

(Fonte: Veja, 12 de outubro de 1983 – Edição 788 – LIVROS – Pág; 114 – DATAS – Pág; 91)

(Fonte: Veja, 26 de outubro de 1983 – Edição 790 – CIÊNCIA – Pág: 96)