A primeira missão a testar espaçonave projetada para viagem à Lua

Piloto foi o único a voar nas três cápsulas americanas: Mercury, Gemini e Apollo.

Walter Schirra (Nova Jérsei, 12 de março de 1923 – La Jolla, Califórnia, 3 de maio de 2007), astronauta pioneiro o terceiro americano em órbita.

Walter Marty Schirra Jr., um dos sete astronautas originalmente escalados pela Nasa, em 1959, para serem os primeiros americanos a ir ao espaço. Dos chamados “Mercury Seven”, agora apenas dois ainda estão vivos: John Glenn e Scott Carpenter.

O astronauta veterano foi o único a ir ao espaço nas três primeiras espaçonaves desenvolvidas pelos Estados Unidos: Mercury, Gemini e Apollo. (A Apollo 7, missão que ele comandou em outubro de 1968, foi a primeira a testar o veículo projetado para a viagem à Lua, mas o voo foi conduzido apenas em órbita terrestre.) As três missões realizadas lhe conferiram um total de 295 horas e 15 minutos no espaço.

Schirra nasceu em 1923, numa família de aviadores de Nova Jersey. Ele entrou para a Academia Naval dos Estados Unidos em 1941 e chegou a servir como oficial da Marinha nos últimos meses da II Guerra Mundial. “Emprestado” à Força Aérea, também participou da Guerra da Coreia, em que conduziu 90 missões de combate entre 1951 e 1952, a maioria a bordo de aviões F-84.

Depois disso, ele passou a exercer a função de piloto de testes, conduzindo aeronaves experimentais. Casou-se e teve dois filhos, um menino e uma menina. Em 2 de abril de 1959, foi escolhido como um dos sete astronautas pioneiros dos Estados Unidos, organizados no Projeto Mercury, da Nasa.

Em 3 de outubro de 1962, Schirra se tornou o quinto americano a ir ao espaço, na missão Mercury 8 (a bordo da cápsula batizada como Sigma 7). O voo durou seis órbitas, feitas em 9 horas, 13 minutos e 11 segundos.

Em 15 de dezembro de 1965, acompanhado por Tom Stafford, Schirra voou na Gemini 6, realizando o primeiro encontro de espaçonaves em órbita na história do voo espacial. Sua nave chegou a ficar a poucos metros da Gemini 7, tripulada por Frank Borman e James Lovell.

O feito foi desprezado pelos russos, que diziam ter feito um encontro no espaço anos antes, quando duas espaçonaves Vostok ficaram a cerca de cinco quilômetros uma da outra. Mostrando seu humor característico, Schirra respondeu, pela imprensa: “Alguém disse que, quando você fica a três milhas [4,8 km] de alguém, você conduziu um encontro. Se alguém acha que realizou um encontro a três milhas de distância, divirta-se! Isso foi quando nós começamos a fazer nosso trabalho. Eu não acho que o encontro esteja concluído até que estejamos parados — completamente parados — sem nenhum movimento relativo entre os dois veículos, a uma distância de aproximadamente 120 pés [40 metros]. Isso é encontro!”

A piada mais famosa de Schirra, entretanto, ocorreu quando pediram a ele uma amostra de urina para testes médicos. Schirra entregou uma garrafa de água de 20 litros preenchida com um estranho líquido amarelado.

A despeito do humor, que lhe conferiu a alcunha de “Jolly Wally”, a principal marca de Schirra em vida foi sua qualidade e frieza como piloto, reconhecido por todos os colegas, tanto na Marinha como na Nasa.

Walter Schirra faleceu em 3 de maio de 2007, aos 84 anos, em sua casa na Califórnia, após enfrentar uma doença por algumas semanas.

(Fonte: http://g1.globo.com/Noticias/Ciencia – ciência e saúde / Espaço – Do G1, em São Paulo – 03/05/07)