“Sabíamos o que esperar”, disse ele mais tarde, “mas nenhuma imaginação poderia ter nos dado um gostinho da coisa real.”

Se não fosse por Rudolph Peierls e seu amigo e colega cientista, Otto Frisch, provavelmente não teria existido algo real já em 1945.

Pois até escreverem um memorando de três páginas no escritório de Sir Rudolph, no andar térreo do laboratório de física de Birmingham, em 19 de março de 1940 – “um belo dia e a janela aberta” – Sir Rudolph lembrou mais tarde, a perspectiva de que o urânio átomos poderiam ser divididos para criar uma enorme explosão era pouco mais que uma teoria.

Pois embora os cientistas tivessem concluído anos antes que tal explosão ocorreria se fosse reunido urânio suficiente para formar o que chamavam de massa crítica, também concluíram que seriam necessárias nada menos que 13 toneladas, muito mais do elemento escasso do que seria viável. ser isolado e muito mais do que um único avião poderia atingir um alvo, se pudesse.

Como revelou o memorando de Peierls-Frisch às autoridades militares britânicas, os cálculos baseados numa fórmula inovadora que Sir Rudolph tinha desenvolvido um ano antes demonstraram conclusivamente que seria necessária uma quantidade do isótopo de urânio-235 não maior do que uma bola de golfe para formar uma massa crítica. massa e criar uma explosão que destruiria uma cidade.

Em três meses, a corrida para construir uma bomba atómica começou, com os Estados Unidos a assumir a liderança e uma delegação britânica com Sir Rudolph a prestar apoio em Los Alamos.

Para Sir Rudolph, natural de Berlim, que realizou um trabalho aclamado na emergente ciência da mecânica quântica muito antes de se estabelecer em Inglaterra, o seu papel no desenvolvimento da bomba atómica ofuscou uma longa e distinta carreira.

Estudou nas universidades de Berlim, Munique e Leipzig. Depois de vir para a Inglaterra como bolsista em 1933, ele decidiu ficar por causa da ascensão de Hitler. Em 1937 ele fundou o departamento de física matemática em Birmingham.

Sir Rudolph retornou a Birmingham após a guerra, mudou-se para Oxford em 1963 e depois lecionou por três anos na Universidade de Washington após sua aposentadoria em 1974, ganhando ainda mais reconhecimento como professor de uma geração de físicos.

Apesar de toda a importância do seu trabalho, as realizações de Sir Rudolf foram permeadas de ironia.

Por exemplo, Sir Rudolph, que só se naturalizou cidadão britânico em 1940, voltou-se para o campo comparativamente inocente da física atómica apenas porque, como estrangeiro inimigo durante a década de 1930, foi impedido de participar na investigação militar ultrassecreta sobre radar.

E quando o seu próprio trabalho ajudou a criar uma tal necessidade de cientistas de topo que o governo libertou outros alienados inimigos para o seu projeto agora altamente sensível, um dos seus primeiros recrutas foi Klaus Fuchs (1904 – 1979), o homem que mais tarde deu segredos atômicos à União Soviética.

De acordo com seu filho, Ronald, um matemático computacional do Laboratório Nacional de Brookhaven, em Long Island, Sir Rudolph desenvolveu um relacionamento pessoal próximo com Fuchs e estava preparado para compreender sua traição política, mas não conseguia compreender nem perdoar a traição pessoal.

Por causa dessa associação com Fuchs, Sir Rudolph foi durante muito tempo suspeito pelos Estados Unidos, que às vezes negavam os vistos de que ele precisava para participar de conferências internacionais.

Sir Rudolf, um homem altamente disciplinado, mas gregário, que gostava de trocadilhos, escreveu vários livros, incluindo “The Laws of Nature” (1955), “Surprises in Theoretical Physics” (1979), sua autobiografia, “Bird of Passage” (1985). ) e “Mais surpresas na física teórica” ​​(1991).

Embora tenha se tornado líder de um movimento científico de controle de armas, Sir Rudolph sempre defendeu o uso da bomba atômica contra o Japão, embora em seu memorando às autoridades britânicas, ele e Frisch, que morreu em 1979, sugerissem que, porque uma “superbomba” seria provavelmente matar um grande número de civis, pode ser “inadequado como arma para uso por este país”.