Um dos primeiros defensores da teoria dos jogos aplicada ao design de mecanismos, o Sr. Hurwicz propôs que os resultados desejados só podem ser alcançados se as pessoas receberem o tipo certo de incentivos.

“Foi um avanço fundamental no pensamento sobre política econômica e reforma econômica”, disse Varadarajan V. Chari, professor de artes liberais e economia na Universidade de Minnesota, à revista de ex-alunos da universidade.

Um exemplo de incentivos aplicados a um mecanismo é um leilão de segundo preço, no qual o vendedor quer que os licitantes ofereçam suas estimativas verdadeiras do valor do item que está sendo leiloado. O maior lance vence, mas paga apenas o valor oferecido pelo segundo maior lance. Este é um incentivo para que os licitantes digam a verdade sem serem penalizados.

As ideias do Sr. Hurwicz foram desenvolvidas por dois economistas de 56 anos que dividiram o prêmio: Roger B. Myerson, professor da Universidade de Chicago, e Eric S. Maskin, professor do Instituto de Estudos Avançados em Princeton, Nova Jersey. O trabalho deles deu aos economistas e formuladores de políticas uma nova maneira de pensar sobre como estruturar incentivos e instituições econômicas para melhorar o bem-estar social.

O Sr. Hurwicz nasceu em Moscou, filho de pais judeus que fugiram da Polônia após a Primeira Guerra Mundial. A família voltou para Varsóvia, onde o Sr. Hurwicz se formou em direito pela Universidade de Varsóvia.

Foi um curso de economia que inflamou sua imaginação, no entanto, e ele foi para a London School of Economics, onde seus professores foram Nicholas Kaldor e Friedrich Hayek. Em 1939, ele se mudou para Genebra, onde estudou no Graduate Institute of International Studies e participou do seminário de Ludwig von Mises.

Seus pais e um irmão, que fugiram dos nazistas e foram internados em campos de trabalho soviéticos, se juntaram a ele nos Estados Unidos, para onde ele havia emigrado em 1940. Ele foi assistente de pesquisa do economista Paul Samuelson, que ganhou o Prêmio Nobel de economia em 1970, e de Oskar Lange na Universidade de Chicago. Ele nunca realmente obteve um diploma em economia.

Durante a guerra, o Sr. Hurwicz foi membro do corpo docente do Instituto de Meteorologia da Universidade de Chicago e lecionou estatística no departamento de economia. Ele também trabalhou para a Cowles Commission for Research in Economics, que buscava vincular matemática e economia criando modelos matemáticos da economia.

Em 1951, ele se tornou professor de economia e matemática na School of Business Administration da University of Minnesota. Ele se tornou presidente do departamento de estatística da universidade em 1961, Regents’ Professor of Economics em 1969 e Curtis L. Carlson Professor of Economics em 1989.

O Sr. Hurwicz foi a pessoa mais velha a receber um Prêmio Nobel, que parecia estar se distanciando dele a cada ano que passava.

“Houve momentos em que outras pessoas disseram que eu estava na lista final, mas com o passar do tempo e nada acontecendo, não esperava que o reconhecimento viesse porque as pessoas que conheciam meu trabalho estavam morrendo lentamente”, disse ele em uma entrevista coletiva após vencer.