Johnson traduziu o estilo rápido e linear do bebop para o trombone no final dos anos 1940. ”Ele foi o trombonista definitivo da geração bebop”, disse o saxofonista Jimmy Heath, que tocou com ele no início dos anos 1950 e contínuo sendo um amigo próximo. ”Ele não usava o trombone como era normalmente tocado, com o slide sendo a parte importante; ele conseguiu falar a linguagem do bebop com tanta clareza e precisão. E todo mundo queria tocar trombone daquele jeito depois.”

O Sr. Johnson, nascido James Louis Johnson, iniciou seus estudos musicais no piano. Ele começou a ouvir jazz em sua adolescência e mudou para trombone no ensino médio. Em 1941, em vez de ir para a faculdade, ele deixou Indianápolis para viajar com as bandas do centro-oeste lideradas por Snookum Russell (1913 – 1981) e Clarence Love.

A maioria de suas influências, ele disse ao escritor Ira Gitler em ”The Masters of Bebop: A Listener’s Guide” (Da Capo Press), não eram trombonistas, mas trompetistas e saxofonistas como Lester Young, Roy Eldridge, Dizzy Gillespie e Charlie Parker. Ao transferir o bebop para o trombone, ele usou um tom limpo e seco e notas curtas. Muitas vezes, presume-se erroneamente que ele estava tocando o trombone de válvula, o que permite uma articulação mais fácil do que o trombone de slide. Ele recebeu a influência de Fred Beckett, um trombonista que tocou com Harlan Leonard e Lionel Hampton nas décadas de 1930 e 40. Leonard, o Sr. Johnson explicou uma vez, ”foi o primeiro trombonista que ouvi tocar de uma maneira diferente do estilo usual de penetração, arrastamento, trinado de lábios ou gutbucket.”

Retornando a Indianápolis por um tempo, ele foi contratado por Benny Carter em 1942 e passou três anos na big band de Carter. Em 1945, ele se juntou à Orquestra Count Basie por um curto período antes de se tornar líder de banda por direito próprio.

Pelos nove anos seguintes, o Sr. Johnson equilibrou sua carreira de líder de banda com empregos como acompanhante, tocando com Parker, Gillespie, Illinois Jacquet, Woody Herman (1913 – 1987), Miles Davis e outros. Mas o trabalho não era suficiente para sustentar uma família, então o Sr. Johnson, sempre curioso sobre equipamentos eletrônicos, aceitou um emprego de dois anos na Sperry Gyroscope Company como inspetor de projetos.

Em 1954, a gravadora Savoy decidiu gravá-lo e o trombonista Kai Winding em uma linha de frente de trombone duplo, um formato que provou ser um sucesso. Jay & Kai, sua banda, permitiu que o Sr. Johnson deixasse seu trabalho diário e foi um dos atos mais populares do jazz até se separar em 1956.

Johnson era um admirador de Hindemith, Stravinsky e Ravel, e após sua participação nas famosas gravações de nonetos ”Birth of the Cool” de 1949 com Davis e Gil Evans, ele logo se envolveu no novo jazz de grande conjunto como compositor. Sua primeira obra em grande escala foi o ”Poem for Brass” de quatro partes, incluída no álbum ”Music for Brass” da Columbia de 1956, uma espécie de manifesto gravado do movimento Third Stream, produzido por Gunther Schuller.

Ele escreveu duas peças encomendadas pelo Monterey Jazz Festival em 1959: ”El Camino Real” e ”Sketch for Trombone and Orchestra.” E Gillespie, depois de ouvir ”Poem for Brass”, pediu ao Sr. escrevesse para ele um álbum inteiro de música em um estilo similar. O resultado foi ”Perceptions”, uma suíte de 35 minutos de 1961 incluindo seis trompetes, quatro trompas e duas harpas.

De 1967 a 1976, o Sr. Johnson mal gravou, dedicando sua energia à composição. Em 1967, com a ajuda do compositor de cinema Elmer Bernstein, ele conseguiu um emprego como compositor e maestro da MBA Music em Nova York, uma empresa que fornecia música para comerciais de televisão. Ele se mudou para Los Angeles em 1970, escrevendo e orquestrando músicas para filmes como ”Barefoot in the Park”, ”Scarface”, ”Trouble Man” e ”Sea of ​​Love”.

Apesar de sua carreira prolífica como compositor, a habilidade de Sr. Johnson como trombonista não diminuiu, mesmo em seus 60 e 70 anos. Ele acreditou firmemente na prática diária, e sua força é totalmente evidente em ”Quintergy” e ”Standards”, álbuns gravados ao vivo no Village Vanguard em 1988.

Na década de 1990, sob contrato com a gravadora Verve, o Sr. Johnson criou algumas gravações ambiciosas, incluindo ”Tangence”, uma colaboração com o arranjador e compositor de trilhas sonoras para filmes Robert Farnon; ”The Brass Orchestra”, que apresentou músicas que iam do bebop a escolhidas de ”Perceptions”; e ”Heroes”, um álbum inovador de sexteto de jazz.

Johnson retornou a Indianápolis com sua primeira esposa, Vivian, em 1987 e finalmente se aposentou das apresentações públicas em 1997, recusando-se a tocar quando não estava em sua melhor forma. Ele havia sobrevivido ao câncer de próstata e passando muito do seu tempo livre em seu estúdio em casa, dominando a nova tecnologia de disco rígido para compor e gravar.

J.J. Johnson morreu no domingo 4 de fevereiro 2001, em sua casa em Indianápolis, nos Estados Unidos. Ele tinha 77 anos de idade e estava se tratando de câncer na próstata. J.J. Johnson suicidou-se.

O Departamento do Xerife do Condado de Marion relatou morte como suicídio.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2001/02/06/business – New York Times/ NEGÓCIOS/ Por Ben Ratliff – 6 de fevereiro de 2001)

Uma versão deste artigo aparece impressa em 6 de fevereiro de 2001, Seção C, Página 18 da edição nacional com o título: JJ Johnson, trombonista de jazz.