O Dr. Washington foi um pioneiro em dois sentidos.

Filho de um carregador de vagões Pullman em Portland, Oregon, ele se tornou o segundo estudante negro nos Estados Unidos a receber um doutorado em meteorologia.

Ele também foi um dos primeiros e mais influentes cientistas climáticos do país, aconselhando cinco presidentes sobre mudanças climáticas e servindo como mentor para gerações de pesquisadores que o seguiram.

Em 1964 — o mesmo ano em que o Dr. Washington recebeu seu Ph.D. pela Pennsylvania State University — ele e Akira Kasahara, um colega do Center for Atmospheric Research, criaram um modelo de computador replicando aspectos da atmosfera e do clima da Terra. Embora tenha sido construído em um computador rudimentar, ele poderia ser usado para demonstrar os efeitos das mudanças induzidas pelo homem no planeta.

Os “modelos com os quais começamos em 1964 eram muito primitivos”, disse o Dr. Washington em uma entrevista de 2006 para o The HistoryMakers, um arquivo online de conversas com negros americanos significativos. “Os primeiros modelos eram modelos simples de atmosfera. Então adicionamos oceanos. Então adicionamos gelo marinho. Então adicionamos vegetação de superfície terrestre.”

Ao longo dos anos, à medida que o modelo se tornou mais sofisticado, os dois cientistas conseguiram fazer ajustes para fatores adicionais, incluindo a produção solar e a quantidade de metano ou dióxido de carbono na atmosfera.

Dr. Warren Washington com John Humbrecht, um colega, em 1983, com um novo equipamento: um terminal Ramtek 6211 Colorgraphic, que era capaz de exibir dados meteorológicos em cores. Crédito…R. Bumpas/Corporação Universitária para Pesquisa Atmosférica

As suspeitas do Dr. Washington sobre as mudanças climáticas induzidas pelo homem começaram muito antes de se tornarem um fenômeno comumente aceito.

Na década de 1960, “havia preocupações ambientais”, ele disse na entrevista de 2006. “Sabe, estamos aumentando o dióxido de carbono, estamos vendo até mesmo sinais iniciais de mudanças no sistema climático, mas não conseguimos estudá-los muito bem.”

Foi por isso, acrescentou, que ele e o seu colega “tiveram de construir modelos para nos ajudar a compreender o que estava a acontecer”.

Esses modelos de computador são agora “uma ferramenta importante para explicar as mudanças climáticas”, disse Richard A. Anthes, ex-diretor do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, em uma entrevista.

No final da década de 1970, o Dr. Washington e outros cientistas do centro estavam se tornando “cada vez mais preocupados” — como ele colocou em sua autobiografia, “Odyssey in Climate Modeling, Global Warming, and Advising Five Presidents” (2006) — sobre como o clima era afetado por uma concentração crescente de dióxido de carbono, que parecia ser causada pela queima de combustíveis fósseis. Em 1978, ele foi nomeado investigador-chefe de um projeto financiado pelo governo que investigava o aquecimento global, com ênfase particular na questão dos combustíveis fósseis.

Esse trabalho, e investigações subsequentes, não deixaram dúvidas ao Dr. Washington. “Com cada avaliação sucessiva, a evidência da mudança climática causada pela humanidade se tornou mais forte e a ciência se tornou mais forte”, ele escreveu em sua autobiografia.

Mas foi uma luta árdua, particularmente sob administrações republicanas. Ele lembrou que o presidente Ronald Reagan “queria se livrar do Serviço Meteorológico”, como ele disse em 2006. Como membro do Comitê Consultivo Nacional sobre Oceanos e Atmosferas, ele testemunhou contra essa ideia no Congresso. “É responsabilidade do governo se preocupar com a segurança pública das pessoas”, disse ele.

O chefe de gabinete do presidente George HW Bush, John Sununu, insistiu mais tarde que o Dr. Washington projetasse um modelo climático que seria executado em seu computador pessoal Compaq na Casa Branca, para que ele pudesse testar teorias sobre mudanças climáticas por si mesmo. (O Dr. Sununu era um profundo cético.) Embora o Dr. Washington soubesse que essa ideia não levaria a uma análise significativa, ele a aceitou mesmo assim.

“Quando alguém na Casa Branca pede para você fazer algo, mesmo que seja uma ideia estúpida, sempre achei que não seria bom envergonhá-lo sobre isso”, disse ele ao The HistoryMakers.

James Edward Hansen, do Earth Institute da Universidade de Columbia, um dos poucos cientistas que soaram o alarme precoce sobre as mudanças climáticas na década de 1980, escreveu em um e-mail que se lembrava do Dr. Washington “por seu domínio da ciência complexa da modelagem climática global e por sua análise calma e sensata das questões das mudanças climáticas”.

Mas “o que ficou na minha mente”, acrescentou o Dr. Hansen, “é sua generosidade como ser humano — quando fomos amplamente criticados por uma abordagem não convencional, foi ele quem, sem ser solicitado, saltou em nossa defesa”.

Warren Morton Washington nasceu em 28 de agosto de 1936, em Portland, filho de Edwin Washington, que trabalhava na Union Pacific Railroad, e Dorothy Grace Morton, uma enfermeira pediátrica.

Em sua autobiografia, ele contou como foi se mudar para um bairro branco, onde sua família foi recebida com hostilidade: “Meu pai sentou-se na frente da nossa casa com uma arma para mostrar seu desafio aos vizinhos”.

Além dessa experiência, ele se lembra de uma criação relativamente tranquila. De seu pai, ele herdou um interesse pela ciência — havia um telescópio na casa da família — e uma propensão precoce ao ativismo. Ele serviu como vice-presidente da Junior NAACP em Portland enquanto ainda estava na Jefferson High School, onde se formou em 1954.

Depois de receber o diploma de bacharel em física pela Oregon State University em 1958, ele obteve o mestrado em ciências gerais pela mesma instituição em 1960. Em 1963, enquanto era aluno de pós-graduação na Penn State, foi contratado pelo novo Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, em Boulder, Colorado, onde passaria o resto de sua carreira, tornando-se cientista sênior em 1975 e, mais tarde, chefe da Divisão de Clima e Dinâmica Global.

Ao longo dos anos, o Dr. Washington ganhou vários prêmios e foi nomeado para vários órgãos ambientais. Em 1994, ele atuou como presidente da American Meteorological Society, que lhe deu o prêmio Charles E. Anderson em 1999. Em 2007, ele fez parte do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, que dividiu o Prêmio Nobel da Paz com o ex-vice-presidente Al Gore. E em 2010, o presidente Barack Obama concedeu ao Dr. Washington a Medalha Nacional de Ciência. O livro didático que ele escreveu com Claire L. Parkinson, “An Introduction to Three-Dimensional Climate Modeling”, publicado originalmente em 1986, continua sendo uma obra de referência amplamente usada.

A convicção do Dr. Washington de que os humanos estavam transformando a Terra só cresceu à medida que seu trabalho progredia.

“Estamos vendo geleiras derretendo em todo o mundo”, ele disse em 2006. “Tudo isso está levando a uma mudança no clima que não víamos há milhares e milhares de anos.”

“A concentração de dióxido de carbono, que é um gás de efeito estufa, é maior do que em qualquer outro momento nos últimos 600.000 anos”, ele continuou. “Estamos fazendo mudanças profundas no clima.”

O Dr. Washington faleceu em 18 de outubro em sua casa em Denver. Ele tinha 88 anos.