Foi em 1964 que o Sr. Jaffee criou o Mad Fold-In, um recurso de ilustração com texto na parte interna da contracapa da revista que, à primeira vista, parecia transmitir uma mensagem direta. Quando a página foi dobrada em três, no entanto, tanto a ilustração quanto o texto foram transformados em algo totalmente diferente e inesperado, geralmente com uma mensagem de tendência liberal ou desafiadora da autoridade.

Por exemplo, o fold-in da edição de novembro de 2001 perguntava: “Que experiência de alteração mental está deixando mais e mais pessoas fora de contato com a realidade?” A ilustração desdobrada mostrava uma multidão de pessoas estourando e cheirando várias substâncias. Mas quando dobrada, a imagem se transformava na mesa do âncora da Fox News.

O primeiro fold-in, na edição de abril de 1964 (nº 86), zombou do histórico conjugal de Elizabeth Taylor. (Desdobrado, ela está com Richard Burton; dobrado, ela o trocou por outro cara.) Ninguém, especialmente o Sr. Jaffee, esperava que esse fold-in fosse seguido por centenas de outros.

“Era para ser realmente uma tentativa única”, ele disse em uma entrevista de 1993 com o The Kansas City Star. “Mas por causa da demanda esmagadora de três ou quatro dos meus parentes, foi para uma segunda vez, e assim por diante.”

Esse “continuar” se transformou em uma carreira que incluiu outras contribuições memoráveis ​​para Mad, como um recurso “Respostas rápidas para perguntas idiotas”, e que em 2007 lhe rendeu a maior honraria do desenho animado, o Prêmio Reuben, colocando-o na companhia de Charles M. Schulz, Mort Walker, Gary Larson, Matt Groening e outros luminares do ramo.

Com o fold-in, a Mad estava virando uma tendência da indústria de cabeça para baixo. “A Playboy, é claro, estava fazendo sua página central”, disse o Sr. Jaffee ao The Star. “A Life, em quase todas as edições, estava fazendo um gatefold de três ou quatro páginas mostrando como os dinossauros atravessaram a terra, esse tipo de coisa. Até a Sports Illustrated tinha fold-outs.”

Mad foi na outra direção, literalmente, embora o Sr. Jaffee tenha dito em uma entrevista de 2008 com o The New York Times que ele inicialmente não esperava que o editor da revista, Al Feldstein, e o publisher, William M. Gaines, fossem atrás da ideia. “Eu tenho essa ideia”, ele se lembra de ter dito a eles. “Eu acho que é uma ideia engraçada, mas eu sei que vocês não vão comprá-la. Mas eu vou mostrá-la a vocês de qualquer maneira. E vocês não vão comprá-la porque ela mutila a revista.”

Na vida real, no entanto, o Sr. Jaffee era o oposto de um sabichão: um homem gentil e modesto cujo humor em pessoa era entregue com uma piscadela, não com um porrete. Ele adornava cada um de seus desenhos com um pequeno autorretrato, uma espécie de logotipo, com seu nome rabiscado em seu cabelo.

“Não é que Al não tenha um ego”, disse Sam Viviano, diretor de arte da Mad, em 2008. “Você não desenha seu rosto em tudo que faz sem algum tipo de ego. Mas é um ego realmente saudável.”

Abraham Jaffee (que mais tarde mudou legalmente seu nome para Allan) nasceu em 13 de março de 1921, em Savannah, Geórgia. Seus pais, ambos judeus, imigraram da Lituânia, seu pai, Morris, chegando a Nova York em 1905 e sua mãe, Mildred, em 1913.

Morris Jaffee se ajustou rapidamente ao ritmo da América do início do século XX, começando como alfaiate em Nova York e depois aceitando um emprego no varejo em Savannah. Mildred, no entanto, nunca se sentiu confortável nos Estados Unidos, tinha algumas visões religiosas rígidas e era um tanto instável, deixando o jovem Al com muitas memórias traumáticas.

“Se você visse um cara nu sentado no topo de uma montanha em algum lugar da Índia com alfinetes enfiados no corpo, como você saberia se o cara era louco ou religioso?”, lembrou o Sr. Jaffee em “Al Jaffee’s Mad Life” (2010), uma biografia escrita por Mary-Lou Weisman e ilustrada pelo Sr. Jaffee. “Minha mãe era as duas coisas.”

Quando o Sr. Jaffee tinha 6 anos, sua mãe colocou sua vida doméstica em turbulência ao levá-lo e seus três irmãos mais novos de volta para seu shtetl na Lituânia. A visita deveria durar um mês, mas se estendeu para um cabo de guerra entre os dois pais que durou seis anos, a maior parte dos quais Al passou na Lituânia vivendo no que ele descreveu como condições do século XIX. Mas houve um lado positivo: Morris Jaffee enviou aos meninos pacotes de quadrinhos de domingo de jornais americanos, e Al começou a descobrir seu talento artístico.

Seu pai finalmente o trouxe de volta para os Estados Unidos para sempre quando Al tinha 12 anos. Com base em sua habilidade artística, ele foi admitido na primeira turma da High School of Music and Art em Nova York. Seus colegas de lá incluíam vários que mais tarde começariam a Mad, mas isso ainda estava anos no futuro quando ele se formou em 1940, diretamente na era de ouro dos quadrinhos.