O Sr. Hiss foi acusado em 1948 de ter sido um espião comunista enquanto trabalhava no Departamento de Estado na década de 1930.

Quando a acusação veio à tona, no final da década de 1940, o Sr. Hiss já tinha acompanhado o presidente Franklin D. Roosevelt à Conferência de Yalta, desempenhado um papel importante na fundação das Nações Unidas e deixado o governo para se tornar presidente do Carnegie Endowment for International Paz.

Ele negou as acusações numa série sensacional de audiências no Congresso e em dois julgamentos que hipnotizaram o público, colocando o patrício esguio e controlado contra o seu corpulento e amarrotado acusador, Whittaker Chambers, editor da revista Time e antigo agente soviético.

A evidência era estranha e dramática: microfilme em uma abóbora oca, os rastros reveladores de uma velha máquina de escrever de Woodstock, a lembrança excitada de um observador de pássaros sobre o raro avistamento de uma toutinegra protonotária.

Hiss foi condenado por perjúrio em 1950 e cumpriu 44 meses de prisão. Ele passou o resto da vida tentando limpar seu nome, sua reputação parecendo aumentar e diminuir a cada nova reviravolta na sorte do Sr. Nixon. O caso, entretanto, tornou-se uma fonte de fascínio obsessivo, um emaranhado de teorias da conspiração e dúvidas persistentes que inspiraram o tipo de interesse mais tarde visto entre os fãs do assassinato de Kennedy e seguidores do caso de assassinato de OJ Simpson.

Foi uma espécie de jogo moral que separou a sociedade em linhas ideológicas e emocionais. Quando Hiss morreu, quase 50 anos depois de ter sido acusado publicamente pela primeira vez, os seguidores do caso permaneceram amargamente divididos sobre se ele era culpado, inocente ou algo intermediário.

Para muitos, o Sr. Hiss era um traidor cujo caso provava, sem sombra de dúvida, a existência de penetração comunista no governo. Como disse o colunista George Will, a alegação de inocência de Hiss tornou-se “uma das mentiras de longa data da história americana moderna”.

Outros passaram a suspeitar que o Sr. Hiss havia mentido, mas estavam inclinados a desculpá-lo, alegando que os tempos haviam mudado, que as medidas tomadas para ajudar a União Soviética durante a ascensão de Hitler na década de 1930 poderiam ter sido toleradas naquela época, mas parecia bastante diferente no final da década de 1940, após a tomada soviética da Europa Oriental, o início da Guerra Fria e a divulgação generalizada dos crimes de Stalin.

Para outros ainda, muitos deles de esquerda, Hiss era o que William Reuben, amigo e autor de uma das dezenas de livros sobre o caso, chamou de “um santo americano”: um New Dealer idealista e uma estrela em ascensão do establishment da política externa cuja carreira foi arruinada quando foi incriminado, em parte para desacreditar o New Deal.

Nos últimos anos, fragmentos de supostas provas continuaram a surgir: documentos governamentais desclassificados, relatos do conteúdo dos arquivos soviéticos. Cada vez, um lado ou outro afirmou ter fechado o caso de inocência ou ter descoberto uma arma fumegante há muito procurada.

Tony Hiss, filho de Hiss, até recentemente redator da The New Yorker, descreveu a experiência de sua família como “como viver dentro de um conto de fadas, com uma maldição que não poderia ser levantada”. dito isso, o caso tornou-se “uma guerra permanente”.

“O caso Hiss revela em termos nítidos o clima nacional na época em que ocorreu”, disse John Morton Blum, professor emérito de história em Yale. “Tornou-se significativo por causa dos tempos e continua significativo pelo que diz sobre os tempos.”

Nascido em Baltimore em 11 de novembro de 1904, Alger Hiss era produto de uma certa gentileza inquietante, o quarto dos cinco filhos de um executivo de uma empresa atacadista de produtos secos que cometeu suicídio quando Alger tinha 2 anos, deixando seus filhos sozinhos. ser criados pela mãe e por uma tia solteira.

Ele se formou nas escolas públicas de Baltimore e na Universidade Johns Hopkins e passou os verões na costa leste de Maryland. Na Harvard Law School, ele se tornou protegido do Prof. Felix Frankfurter, que providenciou para que ele trabalhasse como secretário do juiz associado Oliver Wendell Holmes da Suprema Corte ao se formar em 1929.

Em 1933, a pedido do Sr. Frankfurter, o Sr. Hiss ingressou na administração do New Deal do presidente Roosevelt, trabalhando primeiro na Administração de Ajuste Agrícola, depois como conselheiro de um comitê do Congresso que investigava a indústria de munições e depois no Departamento de Justiça.

Mudou-se para o Departamento de Estado em 1936, tornou-se diretor do Gabinete de Assuntos Políticos Especiais e serviu como conselheiro americano na Conferência de Yalta em 1945, na qual Roosevelt, Churchill e Estaline desenharam o mapa da Europa do pós-guerra, preparando o terreno para a Guerra Fria.

Hiss também foi um organizador das conferências que lançaram as bases e redigiram a Carta das Nações Unidas, e foi conselheiro-chefe da delegação dos Estados Unidos na primeira reunião da Assembleia Geral em 1946. Mais tarde naquele ano, ele deixou o governo. para se tornar presidente do Carnegie Endowment for International Peace.

As Acusações da Câmara: Deslealdade e Subversão

As acusações contra Hiss surgiram publicamente pela primeira vez em 3 de agosto de 1948, quando Whittaker Chambers compareceu voluntariamente perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara e testemunhou que havia trabalhado durante a década de 1930 como mensageiro para uma organização comunista clandestina de elite em Washington.

O Sr. Chambers, que se tornou um fervoroso anticomunista depois de deixar o Partido Comunista em 1938, testemunhou que o objetivo da organização clandestina era instalar os comunistas e os seus simpatizantes em cargos governamentais. Um membro, disse ele, era o Sr. Hiss.

Sob juramento, o Sr. Hiss negou ter sido comunista ou conhecer alguém chamado Whittaker Chambers. Assim, o comitê reuniu os homens no Commodore Hotel, na cidade de Nova York. Lá, Hiss identificou Chambers como George Crosley, um escritor freelance que ele disse ter conhecido em meados da década de 1930.

Crosley foi um dos vários pseudônimos que o Sr. Chambers usou durante seus anos comunistas.

O comité organizou então um confronto dramático entre os dois homens numa sala de reuniões com colunas de mármore em Washington, lotada com mais de 500 pessoas. Sob horas de interrogatório e sob o brilho das luzes klieg, os dois homens divergiram amplamente em seus relatos sobre seus contatos anteriores.

Hiss disse que Crosley o abordou pela primeira vez como escritor freelance em busca de informações para artigos. Ele disse que sublocou um apartamento para o Sr. Crosley, emprestou-lhe dinheiro e lhe deu um velho Ford, mas que o relacionamento terminou mal quando o Sr. Crosley se revelou um caloteiro.

Chambers, no entanto, disse que Hiss deu o carro ao Partido Comunista para trabalho organizacional. Ele descreveu o Sr. Hiss como seu amigo mais próximo na festa. Ele testemunhou que quando decidiu desistir, foi à casa do Sr. Hiss e tentou, sem sucesso, persuadi-lo a sair também.

Ele conhecia detalhes da vida do Sr. Hiss que pareciam sugerir uma estreita associação. Por exemplo, ele contou ao comitê em particular como o Sr. Hiss e sua esposa, Priscilla, eram observadores de pássaros e uma vez contou com entusiasmo como avistaram uma rara toutinegra protonotária.

Um membro do comitê que desempenhou um papel cada vez mais proeminente nas audiências foi o Sr. Nixon, um congressista republicano em primeiro mandato da Califórnia, que disse anos depois que, sem o caso Hiss, ele nunca teria se tornado vice-presidente, e então um Candidato presidencial em 1960.

Na audiência em Washington, Hiss desafiou Chambers a fazer suas acusações fora da sala de audiência, sem imunidade do Congresso. Então, quando lhe perguntaram sobre suas acusações no programa de rádio “Meet the Press”, Chambers respondeu: “Alger Hiss era comunista e pode ser agora”.

O processo de calúnia: acusações de espionagem

Sr. Hiss o processou por calúnia. Em depoimento sobre o caso, o Sr. Chambers ampliou suas alegações.

Ele acusou Hiss de espionagem: roubar documentos do Departamento de Estado e passá-los a ele para transmissão a Moscou. Ele produziu notas manuscritas com a escrita do Sr. Hiss e dezenas de páginas de despachos do Departamento de Estado de 1937 e 1938 que, segundo ele, a Sra. Hiss havia redigitado.

Em um episódio que definiu o caso, Chambers conduziu então agentes federais à sua fazenda em Maryland e aos chamados papéis de abóbora: duas tiras de filme revelado e três rolos de filme não revelado contendo documentos do Departamento de Estado e da Marinha, escondidos em uma abóbora oca.

Hiss, convocado perante um grande júri, negou ter fornecido documentos ao Sr. Chambers ou tê-lo visto depois de janeiro de 1937. Como o prazo de prescrição para espionagem havia expirado, o grande júri o indiciou por duas acusações de perjúrio, acusando ele de mentir sobre suas negociações com o Sr. Chambers.

Um primeiro julgamento, em 1949, terminou com um júri empatado, dividido em 8 a 4 para a condenação. Mas num segundo julgamento, que começou em Novembro de 1949, Hede Massing, que tinha sido impedida de testemunhar pela primeira vez, declarou que tinha sido uma agente soviética e que sabia que o Sr. Hiss era comunista em 1935. Em 21 de Janeiro de 1950, ele foi condenado. Quatro dias depois, ele foi condenado a cinco anos de prisão.

Quando o secretário de Estado Dean Acheson disse em entrevista coletiva naquele dia que não pretendia virar as costas a Alger Hiss, um senador republicano pouco conhecido chamado Joseph R. McCarthy aproveitou o comentário para começar a acusar o Departamento de Estado de “completamente infestado” de comunistas.

“A condenação de Alger Hiss deu a McCarthy e seus apoiadores o toque essencial de credibilidade, fazendo com que suas acusações de envolvimento comunista contra outras autoridades fossem uma manchete em vez de um preenchimento de última página”, escreveu Allen Weinstein, um historiador, em seu livro de 1978, “Perjúrio: o caso Hiss-Chambers.”

Os recursos judiciais do Sr. Hiss falharam e ele foi enviado para a penitenciária federal em Lewisburg, Pensilvânia. Ele se tornou um prisioneiro modelo. Com o característico estoicismo irônico, Hiss mais tarde descreveu ao filho seus anos de prisão como “um bom corretivo para três anos em Harvard”.

Ele emergiu no final de 1954, desempregado e expulso, com o Congresso prestes a negar-lhe sua pensão. Seu casamento naufragou. Ele e sua esposa se separaram em 1959. Ele finalmente encontrou trabalho, vendendo artigos de papelaria e serviços de impressão para empresas.

“Ele disse que não era um grande vendedor, mas que conseguia entrar em qualquer porta”, lembrou Tony Hiss em uma entrevista recente. “Porque quando o chefe soube que Alger Hiss estava no saguão, ele quis ver como ele era.”

Mas o escrutínio desapareceu com o passar do tempo. Quando a New School for Social Research, na cidade de Nova Iorque, contratou o Sr. Hiss, em 1967, para fazer uma série de palestras sobre o New Deal, a escola recebeu apenas uma carta indignada e um telefonema. Quinhentas pessoas compareceram para a primeira palestra.

Em 1972, obteve uma rara vitória nos tribunais. Um tribunal federal anulou a chamada Lei Hiss, a lei que o Congresso aprovou para proibi-lo de receber uma pensão.

O tempo todo, ele estava tentando limpar seu nome. Ainda na prisão, ele entrou com um pedido de novo julgamento, argumentando que a máquina de escrever usada como prova contra ele havia sido adulterada, equipada com uma nova fonte e plantada. O tribunal, não convencido, negou a moção.

Em 1957, Hiss publicou um livro, “In the Court of Public Opinion”, defendendo seu caso mais uma vez e acusando Nixon e outros republicanos de tê-lo atacado para influenciar as eleições e desacreditar o acordo de Yalta e o Novo Negócio.

Hiss cooperou com muitos dos autores dos numerosos livros escritos sobre o caso, incluindo o Sr. Weinstein, que, com a União Americana pelas Liberdades Civis, entrou com uma ação sob a Lei de Liberdade de Informação para obter acesso aos registros do FBI e do Departamento de Justiça de o caso Hiss.

Quando o Governo finalmente começou a divulgar os documentos, o Sr. Hiss utilizou-os como base para mais uma petição ao tribunal, alegando má conduta do Ministério Público. Mas o juiz Richard Owen decidiu em julho de 1982: “O julgamento foi justo em qualquer padrão, e não me foi apresentado nada que exigisse uma audiência sobre qualquer assunto. O veredicto do júri proferido em 1950 foi amplamente apoiado pelas provas, cujos aspectos mais prejudiciais foram admitidos pelo Sr. Hiss.”

O Sr. Hiss apelou, sem sucesso, para o Tribunal de Apelações do Segundo Circuito e para a Suprema Corte dos Estados Unidos. Em 11 de outubro de 1983, a Suprema Corte recusou-se a ouvir o caso, parecendo pôr fim à última esperança de defesa do Sr. Hiss nos tribunais.

Enquanto isso, Weinstein, que começou acreditando que Hiss poderia ser inocente, acabou concluindo em seu livro que Hiss havia mentido. Vários livros anteriores apoiaram Hiss, mas o de Weinstein foi considerado por muitos críticos o relato mais definitivo.

No livro, Weinstein tentou abordar cada uma das teorias que surgiram sobre o caso, desde meia dúzia de possíveis conspirações até a suspeita que Weinstein disse ter sido detida por um tempo por alguns dos próprios advogados de Hiss. : que o Sr. Hiss estava encobrindo sua esposa.

“Podemos esperar que defesas mais novas e talvez mais engenhosas de Hiss se sigam em breve, mesmo porque nenhuma das muitas teorias levantadas durante as últimas três décadas se mostrou persuasiva”, escreveu ele. “Ainda não surgiu, de qualquer fonte, um conjunto coerente de provas que prejudique seriamente a credibilidade das provas contra o Sr. Hiss.”

A década de 1980 trouxe uma ressurreição à reputação do Sr. Chambers, a quem os advogados do Sr. descrita como “personalidade psicopática”.

O próprio Sr. Chambers escreveu eloquentemente sobre sua vida infeliz em seu best-seller de 1952, “Witness”, que começou com um prefácio na forma de uma carta para seus filhos, parte da qual dizia: “Meus filhos, enquanto você viver, a sombra do Hiss Case irá roçar você. Em cada par de olhos que pousar em você, você verá passar, como uma nuvem passando por trás de uma floresta no inverno, a memória de seu pai – dissimulada em olhos amigáveis, espreitando em olhos hostis. Às vezes você se perguntará o que é mais difícil de suportar: o perdão amigável ou o ódio direto. Com o tempo, portanto, quando a soma de sua experiência de vida lhes der autoridade, vocês se perguntarão: Qual foi meu pai?”

Chambers morreu de ataque cardíaco em 1961, aos 60 anos. O presidente Reagan concedeu-lhe uma Medalha da Liberdade póstuma em 1984. Em 1988, a administração Reagan declarou a fazenda que rendeu os papéis da abóbora um marco histórico nacional.

A conexão Nixon: busca por arma fumegante

Quando a imagem do presidente Nixon também melhorou naqueles anos, ele apareceu no jantar anual de Halloween de um grupo chamado Pumpkin Papers Irregulars, composto principalmente por seguidores neoconservadores do caso, e proferiu uma palestra que publicou mais tarde, intitulada” Lições do caso Alger Hiss.

Quando Nixon morreu em abril de 1994, Hiss divulgou uma declaração que foi impressionante por sua brevidade e aparente contenção: “Ele deixou muitos atos sem correção e sem expiação”, disse Hiss, acrescentando que sentia simpatia por ele. A família de Nixon.

A atenção voltou-se para o caso mais uma vez no início da década de 1990, após a queda do comunismo. O general Dmitri Volkogonov, historiador russo encarregado do KGB e dos arquivos da inteligência militar, anunciou em 1992 que tinha pesquisado ficheiros e não tinha encontrado provas de que Hiss tivesse sido um espião comunista.

“Você pode dizer ao Sr. Alger Hiss que o grande peso pode ser retirado de seu coração”, disse o general Volkogonov, respondendo a um pedido de informações de Hiss e seus apoiadores, que afirmam que meia dúzia de outros arquivistas russos disse-lhes que eles também não encontraram nenhuma evidência de que o Sr. Hiss fosse um espião.

Mas quando os historiadores americanos questionaram se a certeza do General Volkogonov era realista, dado o volume e a complexidade dos arquivos soviéticos, ele admitiu que não podia excluir a possibilidade de alguns registos terem sido ignorados ou mesmo destruídos.

Em 1993, Maria Schmidt, uma historiadora húngara que fazia pesquisas sobre a polícia secreta húngara, disse ter descoberto uma pilha de documentos entre os ficheiros restritos do Ministério do Interior em Budapeste que pareciam implicar o Sr. Hiss como um espião comunista.

Os documentos incluíam declarações de Noel H. Field, que trabalhou com Hiss no Departamento de Estado na década de 1930 enquanto espionava para a União Soviética. Field, que mais tarde fugiu para a Hungria e foi preso, disse à polícia secreta que Hiss tentou recrutá-lo como espião.

Os detratores do Sr. Hiss consideraram os jornais húngaros a arma fumegante que finalmente validou a sua opinião e encerrou o caso. Mas os seus apoiantes citaram provas de que as declarações de Field foram coagidas.

Então, no início deste ano, a Agência de Segurança Nacional divulgou uma coleção de documentos recentemente desclassificados, incluindo uma mensagem interceptada enviada por um espião soviético em Washington a Moscou em 1945, identificando um alto funcionário do Departamento de Estado presente em Yalta como agente, código- chamado Ales.

O telegrama dizia que o agente trabalhava para a inteligência militar soviética desde 1935 e voou para Moscou após a conferência de Yalta. Havia uma anotação no documento, feita por alguém da Agência de Segurança Nacional, sugerindo que Ales era “provavelmente Alger Hiss”.

Mais uma vez, os detratores de Hiss disseram que o documento era uma nova prova de que ele era um espião. Hiss divulgou um comunicado negando que ele fosse Ales. Sim, ele passou uma noite em Moscou depois de Yalta, mas disse que foi lá principalmente para ver o sistema de metrô.

Além de várias dezenas de livros, o caso inspirou um documentário, uma minissérie de televisão e pelo menos uma peça de teatro. Um romance baseado no caso foi publicado no início deste ano. Uma nova biografia de Whittaker Chambers e uma nova edição do livro de Weinstein serão lançadas em 1997.

Olhando para trás, aqueles que acreditam que o Sr. Hiss não era culpado insistiram que ele nunca teria aceitado o seu apoio todos aqueles anos se não tivesse dito a verdade. Na sua longa insistência, encontraram a prova final. Disseram que ele viveu sua vida como um homem inocente.

Quanto àqueles que o consideram culpado, alguns disseram que há muito perderam a esperança de que ele confessasse tudo. Como disse recentemente William F. Buckley Jr., fundador da National Review, que via Whittaker Chambers como um herói moral e nunca duvidou da culpa de Hiss: “É provavelmente compreensível que ele sinta que decepcionou muitas pessoas.”