Por mais de seis décadas, o Dr. Sandage foi como uma dessas galáxias gigantes que ficam no centro de um aglomerado de galáxias, dominando o clima cósmico. Ele escreveu mais de 500 artigos, abrangendo o cosmos, cobrindo a evolução e o comportamento das estrelas, o nascimento da Via Láctea, a idade do universo e a descoberta do primeiro quasar, sem mencionar a constante de Hubble, um número famosamente contestado que mede a taxa de expansão do universo. O Dr. Sandage buscou o número com seu colaborador de longa data, Gustav Tammann, da Universidade de Basel, na Suíça.

Em 1949, o Dr. Sandage era um jovem estudante de pós-graduação do Caltech, um autointitulado “caipira que caiu do caminhão de nabos”, quando se tornou assistente de observação de Edwin Hubble, o astrônomo do Monte Wilson que descobriu a expansão do universo.

Hubble havia planejado uma campanha de observação usando um novo telescópio de 200 polegadas na Montanha Palomar, na Califórnia, para explorar as questões assustadoras levantadas por essa expansão misteriosa. Se o universo nasceu em um Big Bang, por exemplo, ele poderia um dia morrer em um Big Crunch? Mas Hubble morreu de um ataque cardíaco em 1953, quando o telescópio estava entrando em operação. Então, o Dr. Sandage, um novo Ph.D. aos 27 anos, herdou o trabalho de delinear o destino do universo.

“Seria como se você fosse nomeado editor de cópias de Dante”, disse o Dr. Sandage. “Se você fosse o assistente de Dante, e então Dante morresse, e então você tivesse em sua posse toda a ‘Divina Comédia’, o que você faria?”

O Dr. Sandage era um homem de paixões altíssimas e muitos estados de ânimo, e por anos, você não era ninguém na astronomia se ele não parasse de falar com você. Nos últimos anos, cercado por controvérsias, o Dr. Sandage se retirou da vista do público. Mas mesmo depois de se aposentar dos Observatórios Carnegie e ficar doente, ele nunca parou de trabalhar; ele publicou um artigo sobre estrelas variáveis ​​apenas em junho passado.

Em 1991, o Dr. Sandage recebeu o Prêmio Crafoord de astronomia, o mais próximo de um Nobel para um observador de estrelas, no valor de US$ 2 milhões.

Wendy Freedman, sua chefe como diretora da Carnegie, bem como uma rival na questão constante do Hubble, referiu-se a ele na terça-feira como o último gigante da cosmologia observacional do século XX. “Mesmo quando tínhamos nossas diferenças científicas, eu me divertia com ele”, disse ela. “Sua paixão pelo assunto era imensa.”

Allan Rex Sandage nasceu em Iowa City, Iowa, em 18 de junho de 1926, filho único de um professor de publicidade, Charles Harold Sandage, e de uma dona de casa, Dorothy Briggs Sandage. As estrelas foram um dos seus primeiros amores; seu pai comprou para ele um telescópio comercial.

Depois de dois anos na Universidade de Miami , onde seu pai lecionava, Allan foi convocado para a Marinha; ele retomou seus estudos na Universidade de Illinois, onde se formou em física.

Em 1948, ele ingressou na pós-graduação no Instituto de Tecnologia da Califórnia, onde um programa de astronomia foi iniciado em conjunto com o Observatório Mount Wilson, lar do Hubble, entre outros.

Como resultado, o Dr. Sandage aprendeu os detalhes básicos da observação com grandes telescópios com os fundadores da cosmologia moderna, Hubble; Walter Baade (1893 — 1960), que se tornou seu orientador de tese, e Milton Humason (1891 – 1972), um ex-condutor de mulas que se tornou o braço direito de Hubble.

Nos anos anteriores à Segunda Guerra Mundial, houve uma revolução na compreensão da natureza e evolução das estrelas como fornalhas termonucleares queimando hidrogênio em hélio e elementos além. Os astrônomos agora podiam ler as idades dos aglomerados estelares a partir das cores e do brilho das estrelas neles.

Para sua tese, o Dr. Sandage usou esse truque para datar um chamado aglomerado globular, conhecido como Messier 3, como tendo 3,2 bilhões de anos, o que significava que o universo em si não poderia ser mais jovem do que isso. Na verdade, as próprias medições de Hubble da expansão cósmica sugeriram uma idade de cerca de quatro bilhões de anos — notavelmente, até mesmo milagrosamente, consistente.

Na época, os astrônomos ainda estavam debatendo se o universo teve um Big Bang e um começo, sem mencionar se ele também teria um fim. Uma visão oposta defendida pelo cosmólogo britânico Fred Hoyle sustentava que o universo era eterno e estava em um “estado estável”, com nova matéria preenchendo o vazio conforme as galáxias se afastavam umas das outras.

Escolher entre esses modelos seria a grande tarefa da astronomia do século XX e do Dr. Sandage. Em 1961, ele publicou um artigo no The Astrophysical Journal mostrando como isso poderia ser feito usando o telescópio de 200 polegadas. Ele descreveu a cosmologia como a busca por dois números: um era a taxa de expansão cósmica, conhecida como constante de Hubble; o outro, chamado de parâmetro de desaceleração, diz o quão rápido a expansão está sendo freada pela gravidade cósmica.

Esse artigo, “A capacidade do telescópio de 200 polegadas de discriminar entre modelos de mundo selecionados”, pode muito bem ter sido “o artigo mais influente já escrito em qualquer campo, mesmo próximo da cosmologia”, disse o Dr. Gunn. Ele definiria a direção da cosmologia observacional por 40 anos, descartando o estado estacionário e o Big Crunch e culminando na descoberta surpreendente em 1998 de que a expansão não está diminuindo, mas acelerando.

Enquanto isso, o Dr. Sandage investigou o nascimento da galáxia. Ao analisar os movimentos de estrelas antigas na Via Láctea, ele, Olin Eggen do Caltech e Donald Lynden-Bell de Cambridge mostraram em um artigo de 1962 que a Via Láctea se formou a partir do colapso de uma nuvem de gás primordial provavelmente há cerca de 10 bilhões de anos. Esse artigo ainda forma a base da compreensão científica de onde a galáxia veio, dizem os astrônomos.

Em 1959, o Dr. Sandage se casou com outra astrônoma, Mary Connelly, que lecionava em Mount Holyoke e havia estudado na Universidade de Indiana e Radcliffe, mas não continuou pesquisando.

Foi medir a expansão cósmica que foi a parte mais exaustiva do cumprimento do legado de Hubble. Em um universo em expansão, a velocidade com que uma galáxia voa para longe de nós é proporcional à sua distância. A constante de proporcionalidade, a constante de Hubble, é dada em termos entorpecentes de quilômetros por segundo por megaparsec. A estimativa original de Hubble de sua constante de 530 significava que para cada milhão de parsecs (3,26 milhões de anos-luz) uma galáxia estava mais distante de nós, ela estava recuando 530 quilômetros por segundo (cerca de 300 milhas por segundo) mais rápido.

A estimativa original de Hubble, no entanto, correspondia a uma idade para o universo de apenas 1,8 bilhão de anos, em desacordo tanto com os cálculos geológicos da idade da Terra quanto com a estimativa posterior do Dr. Sandage sobre as idades dos aglomerados estelares.

Mas Hubble cometeu erros — ele viu manchas brilhantes de gás como estrelas, por exemplo — e, à medida que o Dr. Sandage e o Dr. Tammann se aprofundavam no assunto em uma série de artigos, a constante problemática diminuiu e a idade imputada do universo aumentou.

Em 1956, o Dr. Sandage sugeriu que a constante de Hubble poderia ser tão baixa quanto 75 quilômetros por segundo por megaparsec. Em 1975, o valor, eles disseram, estava todo o caminho até 50, correspondendo a uma idade de até 20 bilhões de anos, confortavelmente maior do que as idades de galáxias e aglomerados globulares.

Isso permitiu que concluíssem que o universo não estava desacelerando o suficiente para que a gravidade revertesse a expansão em um Big Crunch. Isso estava em feliz acordo com os astrônomos que descobriram que não havia matéria suficiente no universo para gerar a gravidade necessária.

Como o Dr. Sandage escreveu no The Astrophysical Journal em março de 1975, “(b) o Universo aconteceu apenas uma vez, e (c) a expansão nunca irá parar”.

“Então o universo continuará a se expandir para sempre”, disse o Dr. Sandage em uma entrevista, “e as galáxias ficarão cada vez mais distantes, e as coisas simplesmente morrerão. É assim que é. Não importa se eu me sinto solitário sobre isso ou não.”

Pouco depois, no entanto, seus resultados sobre a constante de Hubble foram atacados por astrônomos rivais, que disseram que o Dr. Sandage e o Dr. Tammann superestimaram as distâncias até as galáxias — uma parte crucial da equação para a constante — fazendo o universo parecer maior e mais velho do que realmente era. O universo, eles disseram, tinha na verdade cerca de 10 bilhões de anos.

Picado pelas críticas, o Dr. Sandage se retirou da vista do público, mesmo enquanto ele e o Dr. Tammann redobravam seus esforços para medir a constante problemática, sempre obtendo um valor baixo. Enquanto os grupos atiravam um para o outro, o universo, como refletido nas manchetes de jornais, oscilava para frente e para trás de 10 bilhões para 20 bilhões de anos.

Em 2001, uma equipe liderada pelo Dr. Freedman, usando o Telescópio Espacial Hubble, relatou um valor de 72 quilômetros por segundo por megaparsec, em boa concordância com medições de radiação remanescente do Big Bang, que dão uma idade de 13,7 bilhões de anos para o cosmos cheio de energia escura e matéria escura, e uma constante de Hubble de 71, que a maioria dos astrônomos agora aceita.

Para frustração dos colegas, o Dr. Sandage, também usando o Hubble, continuou obtendo um valor mais baixo.

Talvez nunca saibamos o destino do universo ou a constante de Hubble, ele disse uma vez, mas a busca e as descobertas feitas ao longo do caminho foram mais importantes e gratificantes do que a resposta.

“Tem que ser divertido”, disse o Dr. Sandage a um entrevistador. “Não acho que alguém deva lhe dizer que ele se esforçou por 25 anos em um problema e que só há uma recompensa no final, que é o valor da constante de Hubble. Isso é um monte de besteira. A recompensa é aprender todas as propriedades maravilhosas das coisas que não funcionam.”

A causa foi câncer de pâncreas, de acordo com um anúncio do Observatório Carnegie , onde ele passou toda a sua carreira profissional.

Ele deixa Mary Connelly e dois filhos, David e John.

James Gunn, um astrônomo de Princeton, disse sobre o Dr. Sandage em uma mensagem de e-mail: “Ele foi provavelmente (corretamente) o maior e mais influente astrônomo observacional do último meio século”.