De origens humildes – ele nasceu em 26 de janeiro de 1904, em Colorado Springs, filho de adolescentes que logo depois se mudaram para Berkeley, Califórnia, para encontrar trabalho – o Dr. Keys construiu uma carreira que mudou o pensamento sobre muitos aspectos da fisiologia e saúde, incluindo os efeitos da fome e os fatores responsáveis ​​pela epidemia mais devastadora no mundo industrializado, a doença coronariana.

Ele foi o fundador em 1939 do que se tornou um centro de pesquisa mundialmente famoso, o Laboratório de Higiene Fisiológica da Escola de Saúde Pública da Universidade de Minnesota, e foi seu diretor por 33 anos.

Na década de 1940, um evento fortuito tornou seu nome conhecido por milhões. Como ele havia feito exames de sangue em si mesmo nos Andes para determinar a resposta do corpo a grandes altitudes, o Departamento de Guerra pediu-lhe que desenvolvesse rações de bolso para os para quedistas da Segunda Guerra Mundial. O resultado foi a infame ração K, batizada com o nome de seu desenvolvedor e distribuída a centenas de milhares de soldados americanos durante a guerra. Embora as reclamações sobre as pequenas refeições repletas de nutrição fossem abundantes, os destinatários agradecidos incluíram 25 soldados que ficaram presos por 10 dias em um avião de transporte meio submerso no Pacífico Sul com nada além de rações de 25 K e um galão de água.

O conhecimento de que milhões de pessoas estavam passando fome durante a guerra levou o Dr. Keys a embarcar em outro projeto do governo, um estudo inovador sobre os efeitos da fome e a melhor forma de realimentar pessoas famintas. Com 36 voluntários entre homens fazendo trabalhos braçais como objetores de consciência, ele estudou os efeitos da fome e da realimentação no corpo e na mente. Como os homens ficaram cada vez mais magros em três meses comendo apenas vegetais de raiz, pão escuro e alimentos simples com amido e caminhando 22 milhas por semana, eles ficaram deprimidos, irritáveis, assexuados, cansados ​​e sempre com fome, lambendo seus pratos para consumir cada caloria de seus alimentos. rações escassas. As descobertas foram detalhadas em um livro publicado em 1950, “Biology of Human Starvation”, um clássico na área.

Entre seus colegas em medicina e biologia, o Dr. Keys, que obteve dois doutorados, um em biologia em Berkeley e outro em fisiologia no Kings College em Cambridge, Inglaterra, talvez seja mais conhecido por sua pesquisa epidemiológica marcante, o chamado estudo dos Sete Países, iniciado em 1958 e que dura décadas. Este ambicioso estudo de 12.000 homens saudáveis ​​de meia-idade que vivem na Itália, nas ilhas gregas, na Iugoslávia, na Holanda, na Finlândia, no Japão e nos Estados Unidos emprestou apoio populacional convincente aos estudos que apontavam as gorduras saturadas como a causa dos bloqueios arteriais conhecido por resultar em ataques cardíacos.

O estudo dos Sete Países, também publicado em livro publicado em 1980 pela Harvard Press, revelou que a dieta mediterrânea, rica em frutas e vegetais, massas, pão e azeite com carne, peixe e laticínios usados ​​como condimentos, era altamente protetora contra doenças cardíacas, embora a dieta derivasse mais de 35% de suas calorias da gordura.

O Japão, onde legumes, arroz e peixe eram os pilares de uma dieta muito baixa em gordura saturada e gordura de qualquer tipo, tinha a próxima taxa mais baixa de doenças cardíacas entre os países estudados. Mas na Finlândia e nos Estados Unidos, onde prevalecia uma dieta rica em gorduras animais saturadas (os finlandeses costumavam passar manteiga no queijo), as taxas de coronariopatia eram cerca de 10 vezes mais altas.

Dr. Henry Blackburn, que sucedeu Dr. Keys no laboratório, disse: “O estudo dos Sete Países demonstrou a possibilidade de prevenção de ataques cardíacos. Eles não eram um fenômeno natural do envelhecimento, ou geneticamente predeterminados ou atos de Deus.”

O Dr. Keys acrescentou evidências para os principais fatores de risco cardíaco por meio de um estudo de executivos. A partir de 1947, todos os anos, os sobreviventes de um grupo de 283 homens inicialmente saudáveis ​​voltavam para exames, incluindo perguntas sobre seus hábitos e estilos de vida. Após 40 anos de acompanhamento, 54 dos homens ainda estavam vivos. A maioria dos outros havia morrido de doença cardíaca.