Ao nomear sua administradora da Agência de Proteção Ambiental, o presidente Reagan fez da Sra. Burford uma líder em seu esforço para trazer disciplina econômica à limpeza ambiental e dar aos estados maiores poderes de execução em questões como ar e água limpos, políticas que ela havia defendido anteriormente em nível estadual. Os críticos argumentaram que as políticas enfraqueceram a execução ambiental federal para agradar às indústrias poluidoras.

Essa diferença fundamental de perspectiva atingiu o clímax em uma batalha entre um subcomitê da Câmara dos Representantes, que exigiu milhares de páginas de documentos relacionados à limpeza de resíduos tóxicos, e a Sra. Burford, que se recusou a entregá-los. Ela disse que iria para a cadeia em vez de entregá-los ao Congresso.

Por fim, a Casa Branca desistiu de sua reivindicação de privilégio executivo para manter os documentos em segredo, e a Sra. Burford renunciou em 9 de março de 1983.

Em seu mandato como a segunda mulher mais importante no governo Reagan, depois da embaixadora das Nações Unidas, Jeane J. Kirkpatrick (1926 — 2006), a Sra. Burford demonstrou inteligência aguçada, bem como gosto pelo confronto com grupos ambientalistas.

Ambientalistas como Gaylord Nelson (1916 – 2005) , presidente da Wilderness Society, acusaram-na de “desmantelar em massa” os avanços ambientais, mas a Sra. Burford insistiu que ela estava trazendo forças de mercado com boa relação custo-benefício para a regulamentação da poluição.

Anne Irene McGill nasceu em 21 de abril de 1942, em Casper, Wyoming. Seu pai, um cirurgião, mudou a família para Denver quando ela era uma criança.

Ela obteve um diploma de bacharel pela Universidade do Colorado em dois anos e terminou a faculdade de direito lá aos 20 anos, então se tornou a mulher mais jovem admitida na Ordem dos Advogados do Colorado. Ela usou uma bolsa Fulbright para estudar direito criminal na Índia.

Ela trabalhou para um banco e depois como promotora assistente do Condado de Jefferson, Colorado, e como promotora adjunta do distrito da cidade de Denver. Depois de trabalhar em duas agências reguladoras estaduais, ela se tornou advogada da Mountain Bell Telephone.

Em 1976, ela foi eleita para o primeiro de dois mandatos na Câmara dos Representantes do Colorado, onde foi membro de um grupo que se autodenominava Crazies pela devoção apaixonada de seus membros aos direitos dos estados e oposição às políticas federais de energia e meio ambiente. Ela foi nomeada legisladora caloura de destaque e trabalhou em legislação sobre resíduos perigosos e emissões de veículos.

Em 1964, ela se casou com David Gorsuch, de quem se divorciou em 1982. No ano seguinte, ela se casou com Robert Burford, um fazendeiro que era então chefe do Bureau of Land Management do Departamento do Interior. Ele morreu em 1993, enquanto o processo de divórcio estava em andamento. A Sra. Burford retornou à advocacia privada após sua renúncia.

James Watt, que se tornou secretário do interior do Sr. Reagan, e James Coors, o magnata da cerveja e energia do Colorado, patrocinaram a Sra. Burford para o posto da EPA. Sua confirmação foi adiada por meses enquanto os senadores debatiam suas qualificações e questionavam sua agenda, mas o resultado nunca esteve em séria dúvida.

Quando sua audiência de nomeação foi finalmente realizada em 1º de maio de 1981, ela começou falando liricamente sobre seu próprio ambiente.

”Como uma moradora do Colorado de longa data”, ela disse, ”venho diante de vocês com uma profunda apreciação pelas belezas únicas que desfrutamos em nosso ambiente — a majestade e a grandeza das Montanhas Rochosas, a abertura e a sensação de espaço de nossas planícies orientais.”