Antonio (Tony) de Almeida foi um dos músicos mais completos da sua época. Embora tenha sido lembrado por muitos por sua distinta carreira de regente em casas de ópera e salas de concerto do mundo inteiro e por suas muitas gravações, ele teria ficado igualmente feliz em saber que seu nome sobreviveria como autor de um livro ainda inédito, trabalho de estudo musical sobre a música do compositor Jacques Offenbach.

Antonio Jacques de Almeida nasceu em Paris em 20 de janeiro de 1928, filho do Barão Antonio de Almeida Santos, um aristocrata português, e de sua esposa americana Barbara Tapper de Almeida. Seu padrinho foi o pianista Artur Rubinstein. Ainda estudante, destacou-se academicamente e demonstrou grande talento musical. Apesar de ter treinado musicologia com Alberto Ginastera (1916 – 1983) na Argentina, seus talentos eram tão amplos que, embora indeciso sobre uma carreira futura, conseguiu uma bolsa integral para estudar química nuclear no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Ele contratou isso apenas pouco antes de ser encorajado por Rubinstein a seguir seus interesses musicais, e se transferiu para a Universidade de Yale, onde estudou teoria musical com Paul Hindemith e regência com Serge Koussevitsky e Georg Szell.

Após a conclusão dos estudos, o primeiro trabalho de Almeida como maestro foi na rádio portuguesa em Lisboa, em 1949, e pouco depois conquistou o primeiro cargo como diretor musical da Orquestra Sinfónica do Porto. Mais tarde, conto frequentemente a história de um ponto alto da sua passagem pelo Porto. Sir Thomas Beecham foi convidado como maestro convidado. Foi recebido à chegada por Almeida e informado-o das suas esperanças quanto à qualidade da orquestra, que não poderia julgar por si próprio, pois estava totalmente surdo após um voo num avião despressurizado.

Não há relatos do sucesso do concerto, mas Almeida impressionou tanto o grande homem que, um ano depois, foi convidado por Beecham para estrear-se em Londres com a Royal Philharmonic Orchestra. Ele aproveitou ao máximo esta oportunidade e outras que rapidamente se seguiram com Leonard Bernstein em Nova Iorque para se estabelecerem como um dos principais jovens maestros.

Seguiram-se várias cargas como diretor musical e maestro principal: Rádio Portuguesa de 1957 a 1960, a Filarmônica de Estudegard de 1962 a 1964 e a Ópera de Paris de 1965 a 1967. Foi nomeado maestro convidado da Orquestra Sinfónica de Houston em 1969. tempo também foi convidado de muitas das principais orquestras da Europa e da América, trabalhando regularmente em concertos e em estúdio de gravação com a Filarmônica, a Filarmônica de Berlim e as orquestras sinfônicas de Chicago, Filadélfia e São Francisco.

Apesar da sua ascendência portuguesa/americana, Almeida declarou a sua nacionalidade francesa e cidadão francês durante toda a vida. Ele foi reconhecido como uma das principais autoridades na música francesa dos séculos XIX e XX e fez muito para promover o interesse por ela em todo o mundo. Em 1976 foi nomeado Cavaleiro da Legião de Honra e mais tarde foi nomeado Comandante da mesma ordem pelo Presidente Mitterrand. Em 1996 foi eleito Commandeur des Arts et Lettres.

Embora a regência fosse o trabalho pelo qual Almeida era conhecido de um grande público, ele dedicou muito tempo e pelo menos a mesma excitação pessoal à sua musicologia. Em 1968 foi nomeado, juntamente com H. C. Robbins Landon (1926–2009), diretor artístico da Fundação Haydn. Ele também trabalhou continuamente como editor e escritor, preparando uma edição performática das sinfonias completas de Boccherini e durante muitos anos compilando sua “obra de vida”, o Catálogo Temático das Obras de Jacques Offenbach, em cuja música ele é amplamente considerado a maior autoridade do mundo. É uma grande tristeza para os editores e outros envolvidos nesta magnum opus que ele não tenha vivido para ver sua publicação pela Oxford University Press no final deste ano.

Ao longo de sua carreira, Almeida fez diversas gravações e conquistou para si a maioria dos principais prêmios da indústria fonográfica. Seu repertório em disco varia desde obras universalmente conhecidas de Mozart, Haydn e Beethoven até gravações pioneiras de compositores menos conhecidos: Malipiero, Schmitt, Thomas, Halevy e muitos outros. Durante os últimos quatro anos de sua vida, resultantes de sua nomeação como diretor musical da Orquestra Sinfônica de Moscou em 1993, realizou vários dos discos que mais lhe deram satisfação, gravação de estreia das obras sinfônicas de Andre Sauguet e Charles Tournemire (1870 – 1939), cuja música que ele considerou injustamente negligenciada. Ele completou todos, exceto um dos dez discos que este projeto deveria ter. Ele morreu antes de gravar a sexta sinfonia de Tournemire e pode ser considerado uma ironia cruel que o disco lançado este mês seja a oitava sinfonia de Tournemire intitulada “O Triunfo da Morte”.

Como muitos maestros modernos que viajam pelo mundo, Almeida era poliglota. Mesmo isso ele alcançou um padrão surpreendente para um homem cujo tempo estava tão ocupado. Ele falava seis idiomas com absoluta fluência, além de ser versado em grego e latim e estava estudando russo no final da vida.

Antonio de Almeida também encontrou tempo para uma vida familiar e privada plena. Casou-se com Lynn Erdmann em 1953 e teve dois filhos e uma filha que sempre desempenharam um papel importante em sua vida. Embora seu casamento tenha terminado em após 35 anos, no final de sua vida ele teve um prazer especial nos projetos em que trabalhou com seu filho “Tony” Jnr, que foi o engenheiro de gravação de seus discos finais.

Enquanto não viajava, ele morou entre suas duas casas em Nova York e Saint Remy de Provence, onde acumulou uma das melhores coleções de partituras musicais existentes.