O cargo federal mais alto que Cox ocupou foi o de procurador-geral, representando o governo perante a Suprema Corte. Ele foi nomeado para o cargo, o terceiro mais alto do Departamento de Justiça, pelo presidente John F. Kennedy. Anteriormente, ele havia atuado como redator de discursos e conselheiro de Kennedy no Senado e em sua campanha à presidência.

O período dramático, mas relativamente breve, de Cox como promotor especial de Watergate ocorreu por causa de sua amizade com um ex-estudante de direito, Elliot L. Richardson.

No final de abril de 1973, Nixon anunciou a saída forçada de sua administração de quatro nomeados de alto nível depois de terem sido envolvidos no caso Watergate.

Os escândalos começaram com o assalto, em Junho de 1972, aos escritórios do Comité Nacional Democrata, no complexo de escritórios de Watergate, no auge da campanha de reeleição do presidente.

Ao longo dos dois anos seguintes, as investigações do Congresso e dos jornais desmascararam o encobrimento do roubo por parte da administração Nixon e os esforços mais amplos da Casa Branca para sabotar a campanha presidencial dos Democratas. Enfrentando a perspectiva de impeachment, Nixon deixou o cargo em 8 de agosto de 1974, tornando-se o único presidente americano a renunciar ao cargo.

Entre os expulsos em abril de 1973 estava o procurador-geral Richard G. Kleindienst (1923 – 2000). Nixon escolheu Richardson para suceder Kleindienst, especificando que “se ele considerar apropriado, ele tem autoridade para nomear um promotor supervisor especial” para questões decorrentes do caso Watergate.

Nixon esperava evitar tal promotor. Mas como preço pela confirmação de Richardson, o Comitê Judiciário do Senado, controlado pelos democratas, insistiu que o novo procurador-geral nomeasse um promotor especial.

Como promotor especial, Cox acabou em um confronto com a Casa Branca, onde os nomeados por Nixon suspeitaram que ele estava atrás do presidente.

Ao longo de cinco meses, Cox formou uma equipe de promotoria de Watergate composta por jovens advogados enérgicos. Funcionários da Casa Branca reclamaram que a maioria eram democratas Kennedy.

Cox rapidamente alargou a sua investigação a uma série de áreas, incluindo relatos de transações financeiras suspeitas entre membros e antigos membros da administração Nixon.

Ken Gormley, que escreveu uma biografia intitulada “Archibald Cox: Conscience of a Nation”, disse que Cox pensava constantemente sobre o peso político e histórico de seu trabalho e, portanto, tentava flutuar acima das linhas partidárias.

“Ele ficou angustiado pensando no que cada uma de suas medidas faria à presidência”, disse Gormley em entrevista ontem. “Este não era um homem que queria pegar ninguém, muito menos o presidente.”

O Massacre de Sábado à Noite resultou dos esforços de Cox para forçar a Casa Branca a entregar as fitas das conversas no Salão Oval que provaram que houve uma conspiração para encobrir os laços do governo com o roubo de Watergate.

Quando Nixon resistiu em entregar as fitas, o Sr. Cox levou o assunto aos tribunais, que decidiram a seu favor. Mas Nixon não cedeu e ordenou ao Sr. Cox que parasse de perseguir as fitas. Recusando-se a fazê-lo, Cox disse que estava obrigado pela consciência a não capitular e que pediria aos tribunais que considerassem o presidente por desacato.

Em poucas horas, o “massacre” começou. Nixon ordenou que Richardson demitisse Cox, mas o procurador-geral recusou, dizendo que, por uma questão de princípio, ele não renegaria sua promessa ao Comitê Judiciário. O Sr. Richardson renunciou e o vice-procurador-geral, William D. Ruckelshaus (1932 – 2019), foi instruído a demitir o Sr. O Sr. Ruckelshaus também recusou e foi demitido. Finalmente, o Sr. Cox foi demitido por Robert H. Bork, o procurador-geral.

O clamor público foi tão intenso que no final Nixon foi forçado a entregar as fitas do Salão Oval, marcando o início do fim de sua presidência.

Nascido em 17 de maio de 1912, em Plainfield, Nova Jersey, Archibald Cox Jr. era filho de Archibald e Frances Perkins Cox. Seu pai abastado era um advogado de patentes que o enviou para a St. Paul’s School em Concord, NH, onde se formou em 1930. Em Harvard, formou-se em economia e história americana, graduando-se em 1934.

Cox então ingressou na Faculdade de Direito de Harvard e se formou magna cum laude em 1937. Mais tarde, ele passou um ano como assistente jurídico do Juiz Learned Hand do Tribunal de Apelações dos Estados Unidos em Nova York.

Em 1941, após três anos como associado de um escritório de advocacia de Boston, o Sr. Cox juntou-se à equipe do Conselho de Mediação de Defesa Nacional em Washington. Nos anos seguintes, também trabalhou na equipe do procurador-geral e como advogado associado no Departamento do Trabalho.

Ele ingressou na faculdade de Direito de Harvard em 1945 e em vários momentos atuou como professor de direito Royall, a cátedra mais antiga da escola; como professor de direito Williston; e como professor universitário Carl M. Loeb. Ele também lecionou na Universidade de Boston.

Como professor de direito, o Sr. Cox parecia fazer um esforço estudado para conduzir sua vida com o bom humor cortês ianque. Seu cabelo cortado à escovinha, camisas de botão e gravatas-borboleta finas eram marcas pessoais, assim como seu gosto por dirigir para o trabalho em uma caminhonete de sua fazenda em Wayland, Massachusetts. Ele também tinha uma casa de verão no Maine.

Um homem magro que usava ternos de três peças, o Sr. Cox era frequentemente descrito como “direto como uma vareta”, não apenas por causa de seu porte, mas também por causa de sua personalidade.

Na sala de aula ele tinha seus detratores. Ele foi invariavelmente admirado por sua erudição, mas suas palestras sobre direito trabalhista, constitucional e administrativo foram às vezes criticadas como soporíficas e áridas.

“Não há dúvida de que ele tem total domínio da matéria”, escreveu um aluno em uma crítica. “Mas ele não é um artista em sala de aula. Não há brilho algum.”

Em julho de 1952, o presidente Harry S. Truman nomeou o Sr. Cox para chefiar um novo Conselho de Estabilização Salarial de 18 membros, que enfrentou um acúmulo de 12.000 casos. Mas depois de apenas quatro meses, Cox renunciou furiosamente depois que o presidente rejeitou uma decisão do conselho. O conselho votou pela redução do aumento salarial de US$ 1,90 para US$ 1,50 por dia, que John L. Lewis, do United Mine Workers, havia negociado para seus mineiros de carvão. O Sr. Cox voltou para Harvard.

Ao longo dos anos, o Sr. Cox ganhou reputação por redigir legislação trabalhista. Ele escreveu um projeto de lei anti-liminar para o trabalho em Massachusetts em 1950 e ajudou a arbitrar disputas nas indústrias de máquinas-ferramenta e têxteis na Nova Inglaterra, bem como disputas nacionais na indústria ferroviária.

Depois de servir como procurador-geral, o Sr. Cox retornou a Harvard em 1966, no momento em que a agitação estudantil começava lá e nos campi de todo o país. Em Harvard, ele desempenhou um papel importante nas negociações com estudantes dissidentes e manifestantes anti-guerra. Em 1968, ele foi nomeado presidente de um comitê de cinco membros para investigar os distúrbios na Universidade de Columbia.

Após sua demissão do cargo de promotor de Watergate em 1973, o Sr. Cox retornou a Harvard, onde lecionou direito constitucional.

Cox, que se tornou professor emérito em Harvard em 1984, foi autor de vários livros, incluindo “Law and the National Labor Policy” (1960); “Direitos Civis, a Constituição e os Tribunais” (1967); “Liberdade de Expressão” (1981); e “O Tribunal e a Constituição” (1987).

Philip Heymann (1932 – 2021), professor de direito em Harvard que trabalhou com Cox no processo Watergate e foi um colaborador próximo por mais de 40 anos, disse em uma entrevista que o legado de Watergate fez de Cox uma figura reverenciada entre os advogados, acadêmicos e até, por um tempo, o público em geral.

“Ele era idolatrado”, disse Heymann. “Eu estaria em um avião com ele e o atendente chegaria e pediria para acomodá-lo na seção de primeira classe.”

“Era apenas um fato da vida para ele”, disse Heymann, “e ele não deixou isso subir à cabeça”.