Richard Evans Schultes (Boston, 12 de janeiro de 1915 — Waltham, Boston, 10 de abril de 2001), era professor emérito da Universidade de Harvard que foi chamado de pai da ciência da etnobotânica, que é o estudo do uso de plantas medicinais e culturais por sociedades primitivas.

Dr. Schultes, que se aposentou de Harvard em 1985, publicou 10 livros e mais de 450 artigos científicos. Por 18 anos, a partir de 1962, ele editou a revista científica Economic Botany e, durante grande parte do mesmo período, atuou como membro ativo dos conselhos editoriais de Horticulture, Social Pharmacology, Journal of Latin American Folklore e outras publicações.

Schultes, era um cientista influente educador da Universidade de Harvard que era amplamente considerado a autoridade mais proeminente em plantas alucinógenas e medicinais, foi muitas vezes chamado de pai da etnobotânica, o campo que estuda a relação entre culturas nativas e seu uso de plantas. Ao longo de décadas de pesquisa, principalmente na região amazônica colombiana, ele documentou o uso de mais de 2.000 plantas medicinais entre índios de uma dúzia de tribos, muitos dos quais nunca tinham visto um homem branco antes.

“Eu não acredito em índios hostis”, disse o Dr. Schultes em um artigo de 1992 sobre ele no The New Yorker por EJ Kahn Jr. “Tudo o que é necessário para destacar sua cavalheirismo é um cavalheirismo recíproco.”

Dr. Schultes tornou-se uma autoridade em plantas alucinógenas como o peiote e viu sua pesquisa pioneira ser usada por cientistas sociais, biológicos e comportamentais, bem como influenciar o mundo estudantil das drogas dos anos 1960 e escritores como Timothy Leary e William Burroughs. Dr. Schultes nunca foi fã de nenhum dos escritores.

O homem que se autodenominava “apenas um botânico da selva” conduzia sua pesquisa na bacia amazônica, muitas vezes em capacete e de canoa. Ele sobreviveu a acidentes de avião, naufrágios de canoas e uma impressionante variedade de doenças da selva.

Ao longo dos anos, ele encontrou 2.000 espécimes de plantas que são usados ​​como medicamentos ou venenos e tornou-se reconhecido como uma das principais autoridades em plantas alucinógenas e medicinais. Ele tinha muitas plantas exóticas, incluindo orquídeas, nomeadas em sua homenagem – assim como uma barata de quatro polegadas decididamente não-botânica.

O trabalho do Dr. Schultes recebeu pouca atenção até 1953. Naquele ano, sua tese sobre cogumelos alucinógenos foi descoberta por um executivo do Morgan Guaranty Trust chamado Gordon Wasson (1898–1986), cujo hobby era estudar o papel dos cogumelos nas culturas europeia e asiática.

Uma questão que Wasson tinha intrigado era por que algumas culturas reverenciavam, até mesmo adoravam, cogumelos. Ao ler uma das publicações do Dr. Schultes, partiu para Oaxaca, dando início a uma cadeia de eventos que moldaria a história social americana.

Com grande dificuldade, Wasson conseguiu encontrar um nativo que lhe permitiu ingerir os cogumelos como parte de uma cerimônia sagrada. Sua descrição da experiência mística foi publicada em um artigo da revista Life intitulado “Procurando os Cogumelos Mágicos”. Seria lido por um jovem professor da Universidade de Harvard chamado Timothy Leary, que alguns anos depois experimentaria os cogumelos.

No campo, o Dr. Schultes teve o cuidado de não ingerir mais do que a metade do que os curandeiros da selva prescreveram. “Nunca fiquei com medo”, disse ele a EJ Kahn Jr., da New Yorker, alguns anos atrás. “Eu tive reações de cores, como nuvens coloridas ou névoas passando, mas provavelmente porque tomei doses limitadas, nunca tive visões”.

Dr. Schultes, natural de Boston, formou-se em botânica em Harvard, onde também recebeu seu doutorado. Seus primeiros trabalhos diziam respeito ao cacto peiote, que ele pesquisou com os nativos americanos Kiowa em Oklahoma. Mais tarde, ele pesquisou uma planta no México cujas propriedades químicas eram semelhantes ao LSD e trabalhou com curare na bacia amazônica da Colômbia. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele procurou plantas na bacia amazônica que oferecessem uma alternativa à borracha.

Após a guerra, ele passou uma dúzia de anos viajando pelas florestas tropicais da América do Sul. Ele voltou para Harvard, onde lecionou de 1953 até se aposentar em 1985. Foi professor titular de botânica e diretor do Museu Botânico da universidade.

Em Harvard, ele se tornou um professor venerado, particularmente por suas demonstrações habilidosas em uma zarabatana de 1,80 m. Ele também era conhecido por seu humor perversamente seco.

Nos últimos anos, o Dr. Schultes tornou-se um vigoroso defensor do peiote como sacramento na igreja indígena americana. Seu reconhecimento de que muitas das plantas que estudou eram sagradas nas culturas indígenas foi fundamental para seu compromisso de preservar a selva, ou o que agora é chamado de floresta tropical.

“Ele apreciou a importância da floresta tropical e suas culturas décadas antes do resto da comunidade ambiental. Agora, a conservação biocultural é a vanguarda do campo”, disse Mark J. Plotkin, que estudou com o Dr. Schultes e dirige um grupo de preservação florestal.

Dr. Schultes, autor de nove livros, recebeu em 1992 a prestigiosa Medalha de Ouro da Linnean Society e teve uma reserva de 2,3 milhões de acres no Rio Amazonas nomeada em sua homenagem.

”O último dos grandes exploradores de plantas na tradição vitoriana”, foi como um de seus ex-alunos, Wade Davis, o descreveu em seu livro best-seller de 1985, ”A Serpente e o Arco-Íris” (Simon & Schuster).

Mas mais do que um Indiana Jones da vida real, o Dr. Schultes foi um conservacionista pioneiro que levantou alarmes na década de 1960 – muito antes do ambientalismo se tornar uma preocupação mundial – de que as florestas tropicais e suas culturas nativas corriam o risco de desaparecer sob o ataque violento. da indústria e da agricultura modernas. Ele lembrou a seus alunos de Harvard que mais de 90 tribos foram extintas apenas no Brasil nos primeiros três quartos do século 20.

“Ele acreditava que a nossa seria a última geração afortunada o suficiente para poder viver e trabalhar entre essas tribos como ele”, escreveu um dos discípulos do Dr. Schultes, Mark J. Plotkin, em “Contos de um aprendiz de xamã, ” (Viking, 1993), ”experimentar seu modo de vida tradicional em primeira mão e registrar seu vasto conhecimento etnobotânico antes que as espécies de plantas – ou as pessoas que as usavam – sucumbissem à marcha do progresso”.

A pesquisa do Dr. Schultes sobre plantas que produziam alucinógenos como peiote e ayahuasca tornou alguns de seus livros favoritos de culto entre os jovens experimentadores de drogas na década de 1960. Suas descobertas também influenciaram ícones culturais como Aldous Huxley, William Burroughs e Carlos Castaneda (1925-1998), escritores que consideravam os alucinógenos como as portas para a autodescoberta.

De acordo com um artigo de 1996 no The Los Angeles Times, quando Burroughs descreveu uma viagem psicodélica como uma experiência metafísica de abalar a terra, a resposta do Dr. Schultes foi: “Isso é engraçado, Bill, tudo o que vi foram cores.”

Dr. Schultes pode ter contribuído para a era psicodélica com suas descobertas etnobotânicas, mas para ele essas eram as plantas sagradas dos índios que deveriam ser estudadas por seu valor medicinal. Ele foi, em muitos aspectos, um retrocesso a uma época anterior da pesquisa científica. Ele não tinha interesse em publicidade ou autopromoção. Em vez de se limitar a uma especialidade restrita, ele era um generalista que cruzava várias disciplinas científicas.

Dr. Schultes ensinou mais pelo exemplo pessoal do que pelo uso do intelecto vigoroso. Sua sala de aula parecia um museu etnográfico, com enormes mapas da Amazônia, trajes de dança nativa, máscaras demoníacas, cachimbos de ópio, espécimes secos de plantas medicinais e alucinógenas e uma zarabatana para dardos com ponta envenenada, cujo uso ele às vezes demonstrava cautelosamente em aula.

Seu ex-aluno, Dr. Plotkin, relembrou uma palestra em que o professor mostrou slides de dançarinos mascarados na Amazônia sob a influência de uma poção alucinógena. Referindo-se a si mesmo, Dr. Schultes disse à classe: “O da esquerda tem um diploma de Harvard. Próximo slide, por favor.”

Richard Evans Schultes traçou seu fascínio pelas florestas tropicais sul-americanas às fantasias evocadas enquanto ele estava acamado quando criança. Ele nasceu em 12 de janeiro de 1915, em Boston, onde seu pai era encanador e sua mãe dona de casa. Confinado em seu quarto por meses com um problema de estômago quando tinha cerca de 5 anos de idade, ele ouvia extasiado trechos lidos por seus pais de “Notas de um botânico na Amazônia e nos Andes”, um diário de viagem mantido por o naturalista britânico do século 19 Richard Spruce (1817-1893). A impressão deixada por aquelas passagens foi tão forte que o menino decidiu seguir os passos de Spruce.

Recebendo uma bolsa integral para Harvard, Schultes escreveu um trabalho de graduação sobre as propriedades do peiote que alteram a mente, com base em pesquisas que realizou com índios Kiowa em Oklahoma que ingeriram o alucinógeno em cerimônias para se comunicar com seus ancestrais. Para sua tese de doutorado, também em Harvard, ele escolheu as plantas usadas pelos índios de Oaxaca, estado do sul do México. Em sua pesquisa lá, ele encontrou uma espécie de sementes de glória da manhã que continha uma forma natural de LSD.

Dr. Schultes estava nas profundezas da floresta tropical colombiana quando as notícias de Pearl Harbor chegaram a ele mais de uma semana após o ataque japonês. Ele imediatamente voltou para Bogotá, a capital colombiana, e visitou a Embaixada dos Estados Unidos para se alistar nas forças armadas. Mas o governo dos Estados Unidos decidiu que seus serviços na Segunda Guerra Mundial seriam muito mais valiosos como um botânico fazendo pesquisas sobre borracha natural, principalmente porque os japoneses ocuparam as plantações da Malásia, responsáveis ​​por grande parte dos suprimentos de borracha do mundo.

Dr. Schultes logo se tornou o principal especialista na área, coletando e estudando mais de 3.500 espécimes de Hevea, a família de árvores que produz o látex a partir do qual a borracha é feita.

Ao longo da década de 1940 e até o início da década de 1950, Dr. Schultes viveu quase continuamente nas florestas tropicais da América do Sul, com apenas breves visitas aos Estados Unidos. Em suas viagens pelos trópicos, ele viajava com leveza. Ele navegou por dezenas de afluentes do rio Amazonas, usando uma canoa de alumínio que ele mesmo conseguia manejar, embora geralmente contratasse índios como remadores e guias.

Seus suprimentos incluíam uma única muda de roupa, uma câmera e filme, uma rede e cobertor e um facão e tesoura para coleta de plantas. Para comer, ele carregava apenas latas de café instantâneo e feijão cozido de Boston, preferindo confiar na comida oferecida por seus anfitriões indianos. Isso incluía as raízes de mandioca moídas que eram seu alimento básico, peixe, caça selvagem, larvas de insetos, frutas e chicha, uma bebida feita de frutas mastigadas e fermentadas por saliva.

Seu kit de remédios consistia em vitaminas, antibióticos e morfina – caso ele quebrasse um membro e tivesse que ser transportado por dias antes que pudesse receber o tratamento adequado.

Para coletar e preservar espécimes de plantas, Dr. Schultes desenvolveu um método que os pesquisadores de campo ainda usam hoje. Ele embebeu suas plantas em formaldeído diluído em água e depois as pressionou entre folhas de jornal. “Em um bom dia, na floresta, Schultes coletava 20 ou 30 espécimes que ele achava que mereciam mais atenção”, escreveu Kahn no The New Yorker. “Ao longo da margem de um rio, onde forragear era mais fácil, ele às vezes ensacava 80 ou 90.”

Dr. Schultes afirmou que, ao contrário das concepções populares, os xamãs indianos estavam ansiosos para compartilhar seus segredos médicos com pessoas de fora. Mas “o tempo está se esgotando”, ele alertou em um artigo de 1994 na revista The Sciences, afirmando que “o conhecimento botânico dos índios está desaparecendo ainda mais rápido do que as próprias plantas”.

Em 1953, o Dr. Schultes voltou para os Estados Unidos como professor e pesquisador botânico e curador em Harvard. Seis anos depois, casou-se com Dorothy Crawford McNeil, uma soprano de ópera que se apresentou na Europa e nos Estados Unidos. 

Schultes faleceu na terça-feira 10 de abril em Boston. Ele tinha 86 anos e morava em Waltham, um subúrbio de Boston.

Sua esposa sobreviveu a ele, assim como seus três filhos, Richard Evans Schultes II, um executivo corporativo; Alexandra Ames Schultes Wilson, médica; e seu gêmeo, Neil Parker Schultes, geneticista molecular.

(Fonte: https://www.nytimes.com/2001/04/13/us – The New York Times / ARQUIVOS / Por Jonathan Kandell – 13 de abril de 2001)

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(Fonte: https://www.washingtonpost.com/archive/local/2001/04/25 – Washington Post / ARQUIVO – 25 de abr. de 2001)

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