A Dra. Low uma cientista pioneira que usou cristalografia de raios X para revelar o formato de moléculas, incluindo o antibiótico penicilina, lecionou por quase 60 anos no Irving Medical Center da Universidade de Columbia, onde foi professora emérita de bioquímica e biofísica molecular. O papel da Dra. Low na identificação da estrutura da penicilina foi um acaso.

Como estudante na Universidade de Oxford, na Inglaterra, ela foi protegida da futura ganhadora do prêmio Nobel Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910 — 1994), que, tendo sido impedida de dar aulas para homens, lecionou no Somerville College de Oxford , uma escola feminina na época.

Em Somerville, a Professora Hodgkin foi uma fundadora da cristalografia de proteínas, um processo que pode determinar a forma tridimensional de uma molécula analisando como os raios X se curvam e ricocheteiam em sua forma cristalizada. Ela treinou um grupo de estudantes, incluindo Barbara Low, no campo emergente.

A pesquisa deles durante a guerra ajudou a transformar a penicilina — a substância que mata bactérias que Alexander Fleming descobriu em fungos em 1928 — em uma droga milagrosa que poderia ser replicada, produzida em massa e reconfigurada para produzir derivados antibióticos mais fortes para o tratamento de uma gama mais ampla de infecções.

A Professora Hodgkin começou sua carreira em 1932 no laboratório de John Desmond Bernal (1901 — 1971), um pioneiro em cristalografia de raios X, na Universidade de Cambridge, na Inglaterra. Em Oxford, ela e a Dra. Low se concentraram na penicilina, que foi usada pela primeira vez para tratar humanos em 1941.

Os químicos ainda estavam tentando isolar a penicilina pura para que ela pudesse ser estudada e sintetizada. Eles usavam computadores rudimentares. Mas, como Ernst B. Chain (1906 — 1979) , seu colega em Oxford, disse mais tarde, “A solução final do problema da estrutura da penicilina veio de estudos de raios X cristalográficos.”

A Professora Hodgkin recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1964 por sua pesquisa inovadora em cristalografia. A citação do prêmio foi além de seu trabalho com penicilina para mencionar sua subsequente determinação da estrutura cristalina da vitamina B-12 e outras substâncias que se mostraram vitais para o avanço do tratamento médico.

Após emigrar para os Estados Unidos (ela se tornou cidadã em 1956), ela foi assistente de pesquisa de Linus C. Pauling , outro futuro ganhador do Nobel, no Instituto de Tecnologia da Califórnia, e do bioquímico Edwin Joseph Cohn (1892 – 1953) em Harvard. Em 1950, ela foi nomeada professora assistente de química biofísica em Harvard, onde descobriu um elemento estrutural de proteína em aminoácidos conhecido como hélice pi.

A Dra. Low ingressou no corpo docente da Columbia como professora associada em 1956 e foi promovida a professora em 1966. Sua pesquisa levou a uma melhor compreensão do receptor de proteína que responde ao neurotransmissor alvo do veneno de cobra.

Ela se aposentou como professora em 1990, mas continuou a dar aulas na universidade até 2013.

Seu legado na Columbia foi além do âmbito acadêmico: ele foi baseado no compromisso de corrigir o tratamento de segunda classe que sua mentora recebeu como professora em Oxford.

“No comitê de ação afirmativa da universidade, ela foi muito enfática em querer que a Columbia cumprisse seus ideais de ter um corpo docente e uma força de trabalho diversificados”, disse Arthur G. Palmer, professor de bioquímica e biofísica molecular e reitor associado de assuntos de pós-graduação no centro médico da Columbia, em um e-mail.

Barbara Low faleceu em 10 de janeiro em sua casa na seção Riverdale do Bronx. Ela tinha 98 anos.

Sua morte foi confirmada por Lucky Tran, um porta-voz do Irving Medical Center da Universidade de Columbia, onde a Dra. Low lecionou por quase 60 anos.

Em 1950, a Dra. Low se casou com Metchie J. E. Budka, um colega bioquímico que ela conheceu em Harvard. Ele morreu em 1995. Uma irmã, Marjorie Elizabeth Camp, morreu em 2002. Nenhum membro imediato da família sobreviveu.

(Créditos autorais reservados: https://www.the.scientist.com – Descoberta e desenvolvimento de medicamentos/ por Carolyn Wilke – 15 de março de 2019)

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